— Я забрела в твои владения, понимаю, но так уж получилось. Скоро я уйду.

Крыса подбежала ближе, принюхалась к её подолу.

«Кровь», — поняла Орлана, не решаясь шевельнуться. Кровь, слёзы и речная вода. Стоило бы переодеться, но во что? Орлана была благодарна случаю, что хоть тёплый плащ она здесь нашла. Пропылённый и пахнущий плесенью, и мех кое-где облез, но от холода и сквозняков он укрывал сносно.

Крыса отбежала назад и опять села, испытвающе взглянув на императрицу. Той захотелось распахнуть ставни, раскрыть окна, чтобы стало холодно и светло, чтобы холод и свет выгнали прочь серую тварь.

— Ты отогрелась, да? Не представляю, как ты жила в таком холоде, дорогая.

Крыса склонила на бок голову. Орлана шевельнулась и наконец поджала под себя ноги, подхватила юбку, чтобы та не касалась пола. Понимая всю глупость принятых мер, Орлана всё-таки вздохнула спокойнее. Крыса повела усами и скрылась в полутёмном углу.

Падал тёплый снег. Он облеплял ветки деревьев и черепичные крыши, превращая город в дрожащее белое изваяние. Над Альмарейном повисла тишина, отчётливая, натужная, какая бывает на похоронах.

— Императрица с вечера не покидала своего кабинета, — сказал Элорон, капитан замкового гарнизона. — Возможно, с ней что-то произошло. Стражи говорят, что вечером к ней пришла леди Эйрин, и она тоже не вышла. Я вынужден принять меры.

Запертые двери кабинета ранним утром притянули к себе всеобщее внимание.

— Принимайте, — кивнул Аластар.

В замке были те, кто подчинялся всегда только императрице, а ему — опосредованно. Но те, кто подчинялись только ему, были тоже. Этим утром Аластар зашёл в притихший замок, и его никто ни о чём не спросил, как будто и не случилось позорного изгнания.

Город ещё хранил зыбкий предутренний сон, когда они прошли к сердцу замка. Элорон следовал за Аластаром, отставая на полшага. Прежде гулкие галереи теперь отзывались шёпотом. Не эхом.

Лицо капитана было землисто-серого цвета, под цвет стенных панелей, в которых погасли серебристые искры.

— Вчера императрица пригласила к себе генералов. Они долго беседовали в её кабинете. Я знаю только, что её величество отдала приказ мобилизовать армию для войны с Экрой и к утру подвести все части к границам. Кроме того, она лично написала с десяток приказов…

— Не беспокойтесь, просто у её величества случился приступ графомании, — не слишком вежливо перебил его Аластар.

— Её предупредили, что потребуется больше времени и гораздо больше средств, что разорвав мирный договор с Экрой, мы рискуем навлечь на себя гнев всех соседей, но она и слушать не хотела. Сказала, что объявить эту войну жизненно необходимо. Что же нам делать?

— Отмените её приказ, — сухо отозвался Аластар. Почему-то он не был удивлён. Ни удивлён, ни раздосадован. — Никаких войн. И уж тем более, шестой легион должен остаться в столице. Леди Орлана оговорилась. Я думаю, в этом со мной будут согласны все генералы.

«Значит, она хочет воевать со своими недавними союзниками, с Мелаэр и с кем там ещё. Выходит, наша леди решила обосноваться здесь надолго. Тогда у Мелаэр остался последний шанс исправить ситуацию — напасть как можно скорее».

…Советники могли бы проигнорировать его приглашение, но они пришли. Не выказали удивления.

— Почему мы должны вам поверить? — Аграэль сидел, откинувшись в кресле, и на каблуке его сапога таял тёплый снег. — То, что происходит, очень странно. Но откуда нам знать, что это не очередная интрига против императрицы?

Зала советов казалась непривычно пустой и прозрачной. В окна с обеих сторон неслись белые слёзы неба. Аластар даже не присел, он склонился над столом, уперевшись руками в край. Его глаза и глаза Аграэля оказались как раз напротив.

— Можете мне не верить. Капитан Элорон вскоре сломает дверь в кабинет императрицы, и тогда мы будем иметь дело с самозванкой. Но пока что настоящая императрица находится далеко отсюда, в Хршасе, и её нельзя оставлять там одну.

Сжавшийся в кресле Ллар поднял голову. Он выглядел сейчас ещё старше, в морщинах залегли чёрные тени, в глазах потух тот живой огонёк, за который его так любили студенты, да и все вокруг.

— Правильно ли я понимаю, что одному из нас нужно отправиться к леди Орлане и защищать её, если будут нападения?

Аластар устало вздохнул. Вселенский Разум знал, как сложно ему было вести пространные беседы, пока солдаты вскрывали запертую дверь, а посреди Хршасской снежной пустыни Орлана ждала его, раненая, в полном одиночестве. Он привык отдавать приказы, а не уговаривать.

— Я не знаю, доберутся ли до неё наши враги, но хочу быть уверенным, что с ней ничего не произойдёт.