— Ох. Если вы говорите правду — а я не могу представить, зачем бы вам лгать — ситуация и вправду сложная. В таком случае я могу пойти туда. — Ллар чуть улыбнулся и развёл руками, словно извиняясь за своё предложение.

Аграэль опустил на край стола сжатый кулак.

— Не сердитесь, лорд, но пойду я. Я сумею защитить её, если будет нужно. Вы останьтесь в замке.

Огорчение было так явно написано на лице лорда учёного, что ему даже пришлось отвернуться. Аластар видел, как морщинки стаей собираются у уголков его сухих губ. Но на обиды не осталось времени.

— Ну хорошо, — вздохнул Ллар. — Вам виднее. Что же, в таком случае, если потребуется моя помощь, вы знаете, где меня найти.

Ладонь снова кровоточила. Отпирая засов на двери кабинета, Орлана зацепила и почти сорвала повязку, и теперь на тонкой белой ткани распускались друг за другом алые цветы.

Ей было невыносимо оставаться в душной тёмной комнате, пропахшей пылью и крысиным дыханием. Темнело небо на горизонте, и порой ей казалось, что вокруг дома ходит кто-то, чёрный силуэт на белом снегу. Сквозь щели в ставнях было не разобрать. Но сидеть на месте Орлана больше не могла.

Ей пришлось бы перевязать руку, в конце концов, поесть, если она собиралась дотянуть до прихода Аластара. В коридоре было светлее, и от этого делалось чуть легче. Орлана постояла у окна, рассматривая нетронутый снег у крыльца. С неба падала колкая крупа и царапалась в стёкла.

Она ведь всё ещё могла убежать, просто убежать из имения, открыть портал и войти в него. Она смогла бы, пусть не точно, пусть — в любую точку страны, лишь бы не оставаться здесь.

Слабый шорох за спиной прозвучал раз и повторился снова. Она зря убеждала себя, что это всего лишь вездесущие сквозняки. Зачавшаяся в душе тревога росла и вот подступила к горлу. Орлана обернулась: в тени у стен, за приоткрытой дверью кабинета замерли серые крысиные силуэты.

Неподвижные, они только наблюдали. Вжимаясь спиной в подоконник, Орлана попробовала их сосчитать, но сбилась. Два десятка. Нет, больше. Зашлось в диком ритме сердце. Она прижала руку к груди и поняла, что повязка давно пропитана кровью — сейчас закапает на пол.

Одна из крыс — седая шесть вздыбилась на загривке — опустилась на четыре лапы и пробежала по рассохшемуся деревянному полу к Орлане. Два человеческих шага, не больше. И снова замерла серым столбиком в тени дверей.

— Спокойнее, друзья, — хрипло шепнула им Орлана и сделала шаг назад. До двери, что вела к лестнице, было так далеко, что на миг она почти потеряла самообладание. — Вам что, мало запасов в кладовых?

Вернуться в кабинет за плащом она бы всё равно себя не заставила. Дорогу перекрыли две серых тени. Запоздало Орлана вспомнила, что на продуктах не увидела никаких напоминаний о мохнатых квартирантах. Должны же они оставлять следы зубов на матерчатых мешочках? Или нет?

Пока она медленно отступала к лестнице, крысы не шевелились. Потом одна вдруг метнулась вдоль стены, огибая Орлану изящным полукругом, и замерла за её спиной. Отворачиваться было страшно. На ощупь она нашла тяжёлый засов и дёрнула его, ещё сильнее бередя незажившую рану.

Ладонь обожгло болью, как кипятком, и тёплые капли потекли в рукав. Стиснув зубы, Орлана рванула засов ещё раз, и он, наконец, поддался. Она налегла на дверь плечом и выпала в ледяную стужу лестницы. Молочно-белый солнечный свет ударил в глаза, и под ногами захрустел снег.

Почти не чувствуя мороза, Орлана сбежала вниз, к первому пролёту, и только потом обернулась. Крысы за ней не гнались. Тяжёлая дверь захлопнулась, отрезав им путь на лестницу. Но это вряд ли было спасением. Стоя спиной к голому оконному проёму, Орлана думала, что у крыс, конечно же, есть свои пути и дороги с этажа на этаж. Им не нужны лестницы и вряд ли нужно тепло каминов.

А ей — смертельно холодно в одном платье на пронизывающем ветру.

Дверь на первый этаж была открыта. Орлана вошла и огляделась: свет молочного солнца пронизывал коридоры насквозь. Сквозняки поцеловали ей руки, а тишина свернулась клубочком у порога кухни. Орлана заглянула туда: пусто, только оставлена на столе вчерашняя посуда. Нетронут свёрток со снадобьями, которыми она вчера унимала боль.

Орлана сделала ещё два шага к кухне и в дверном проёме слева увидела то, что не могла видеть раньше: у камина, который разжёг Файзель, кто-то сидел. И дотлевали в чёрной золе рыжие угольки. Он обернулся.

— Лорд… — слабо выдохнула Орлана. Ей хотелось отступить, но мышцы больше не слушались. За ней на сухом полу осталась цепочка влажных следов.

Ллар поднялся с жёсткого дивана и протянул ей руки.

— Орлана, как хорошо, что вы спустились, а то я уже начинал беспокоиться. Вы ранены? Я помогу. Боги, вы что, плачете?

— Как вы здесь оказались? — потребовала Орлана, чувствуя, как подступает к затылку тупая боль.

Он улыбнулся, открыто и счастливо, как будто увидел перед собой давно пропавшую дочь. И морщины почти расправились, остались только самые глубокие и горькие — возле уголков губ.