— Не люблю я эти пышные торжества, — виновато улыбнулась Орлана, но принципуса ничто не смутило бы.

— А так все говорят, пока не втянутся. Но я ещё ни разу не встречал женщину, которая не хотела бы покрасоваться перед всеми в новом платье и сорвать пару сотен восхищённых взглядов.

Файзель теперь часто приходил к ней, на обед, или на ужин, или просто на внеплановый чай. Или побродить по саду подальше от главной аллеи, как сейчас. Орлана удивлялась, как он может бесконечно улыбаться и болтать, не переставая. И ей всё ещё было интересно, какой он на самом деле.

— Значит, вы встретили такую женщину, — отозвалась Орлана, идя на полшага позади него. Белые камни дорожек сверкали под солнцем. Она плотнее запахнула меховую накидку на животе: ветер с Сантарина всё же был ледяным.

— Вы всё-таки удивительная, — улыбнулся принципус.

Их нагнали — поскальзываясь на следах утреннего дождя, по аллее бежал секретарь императрицы. Новый, конечно. Прежнего она не видела со времени нападения Мелаэр.

— Ваше величество, официальная делегация из Маара. Они ждут вас в малой гостиной.

Орлана кивнула ему и обернулась к Файзелю.

— Простите меня, но нужно их принять. Понятия не имею, что Каэде опять понадобилось. Вероятно, снова хочет подарить мне какую-нибудь старую железяку или рассказать о том, какой у него замечательный сын.

Файзель усмехнулся.

— Конечно, пусть расскажет. Тогда я приду позже, если вы позволите.

Он привычно подхватил её руку, коснулся губами прохладных пальцев. Орлана не заметила, когда этот жест перешёл в разряд обыденно-простых, на которые порой даже не обращаешь внимания.

В малой гостиной её ждал Ранал, один, даже без солдат. Растрёпанный, как очумевший от солнца воробей. Он попивал принесённый чай, со звоном опуская чашку на серебряный поднос после каждого глотка.

— Не беспокойтесь, — взмахнула рукой Орлана, когда он решил подняться ей навстречу. Испугалась вдруг, что лорд консул свернёт поднос со стола, и по полу растечётся чайная лужа. Орлана села в кресло напротив него. — Любопытно, у вас ко мне личное дело?

Ранал едва не смахнул рукавом чашку — сегодня он, пожалуй, был ещё более неуклюж, чем обычно. Волновался?

— Воспринимайте это просто как дружеский визит.

Орлана вежливо улыбнулась ему и подпёрла голову ладонью. Незабраные волосы пощекотали запястье. Она ничего не имела против Каэды. В конце концов, он ведь и правда не знал, что Ализ и Тенок творили за его спиной. А то, что не являлся к ней ещё со времени нападения Мелаэр — сущие мелочи. У него ведь так много дел.

— Я понимаю, все эти события, они дались вам нелегко. Мне и правда очень жаль. — Каэда взмахивал руками, как будто собирался взлететь. — Это как история с мечом. Тут я, конечно, дал маху, когда поверил этому вашему учёному-советнику, что вы очень обрадуетесь такому подарку. Но а я-то что? Я всего на свете знать не могу.

«Вселенский Разум, неужели ему никто не сказал, что так вести себя не принято», — устало думала Орлана, кивая каждой его фразе.

— Но поймите, моей вины в этом нет. Я не могу отвечать за своих министров. В конце концов, одно вы убили, а второй вообще исчез. Наверняка скрывается где-нибудь под чужим именем.

Орлана отвела взгляд.

— Видите ли, лорд консул. Дело в том, что я всё отлично понимаю. И ещё лучше я понимаю, что основная задача правителя — это не то, чтобы стать многоруким богом и контролировать сразу всех. Задача состоит в том, чтобы на каждую должность назначить достойных кандидатов. Не думайте только, что я вас упрекаю. Ведь я тоже оказалась отвратительным правителем. Вас предало всего два министра, а меня — пять советников. И нет мне за это никакого прощения. Впредь я буду аккуратнее, и вам бы стоило.

Каэда взглянул на Орлану так, словно она читала заклинание на древнем языке.

— Спасибо за совет, конечно, но вообще-то я пришёл не за этим. Когда вы сказали, что у меня к вам очень личное дело, вы были правы. Я бы хотел, — и Ранал красноречиво поперхнулся, — просить руки вашей сестры.

Орлана даже не сразу поняла, о чём он.

— Мари? Я думаю, этот вопрос стоит задать в первую очередь ей.

— Дело в том, что с ней этот вопрос уже давно решён. Мы просто ждали подходящего момента. — Его взгляд показался Орлане хитрым. Каэда моргнул и уставился на неё выжидательно.

Орлана вырвала себе пару мгновений на размышление, разглаживая подол. Чёрное платье. Не бархатное, другое. То пришлось отложить на время из-за стремительных изменений в её фигуре.

— Ну, если вы оба делаете это добровольно, то я не вижу причин отказывать.

Ранал подскочил так резво, что всё-таки свернул поднос, и маленькая серебряная ложка зазвенела о мрамор. К счастью, чашка устояла. Он подхватил руку Орланы и сжал в знак благодарности, ещё и принялся трясти.

— Боги, лорд, не стоит, — простонала она в отчаянии. — Похоже, мне всё-таки придётся организовать праздник, как мечтал Файзель.