— Папа!

Он обхватил колени отца, а тот благосклонно потрепал его по волосам.

— Ну всё, иди играй, мне ещё нужно работать, — Ранал оторвал от себя мальчишку и развернул в другую сторону.

Тот кинул быстрый взгляд на Орлану и тут же умчался прочь, звонко топая по каменному полу. На повороте он едва не упал — ноги зацепились одна о другую, и сердце Орланы ухнуло вниз.

— Да, дети — это счастье, — мимоходом поделился консул. — Я — счастливый отец, госпожа Орлана. Жаль лишь только, что моя бедная жена умерла так рано. Я ведь считаю, что семья — самое важное в жизни. А вы?

Смеющиеся глаза мальчика пробудили в ней то, что Орлана старалась не вспоминать. Со временем боль не утихала, она притуплялась, но стоило только мимо пронестись очередному карапузу, и боль разгоралась вновь.

Риан. Отцовские серые глаза, растрёпанный хвост из тёмных волос. Упрямое «это я должен тебя защищать, а не ты меня». В руках — меч с чужой запёкшейся кровью. Защищал и погиб. Арбалетным болтом разорвало горло. Как она могла такое пережить?

— А я, — Орлана прикусила губу, чтобы удержать хриплый вздох, — я с вами полностью согласна, лорд консул.

Как же она замучилась улыбаться.

Перед тем, как подписать пакт, обсудили условия, и Ранал зачитывал готовое решение, то и дело прокашливаясь. Канцелярист переписал готовый документ. Потом красивая роспись легла на белую бумагу.

— Мы рады оказывать поддержку таким консервативным странам, как ваша, — заметил консул, крутя в пальцах солнечное перо. — Но да, я слышал что-то о перевороте, который случился у вас два года назад. Это уже продвижение по пути к совершенству, вы не находите? Однажды…

— Да, — перебила его Орлана, уже уставшая стискивать зубы. — Надеюсь, это не вы финансировали переворот? Иначе мне пришлось бы вас убить.

И вежливо посмеялась.

На белую бумагу легла ещё одна подпись — Орланы.

Она не верила, что всё закончилось, когда под пронизывающими взглядами в спину вошла в обратный портал. На той же площадке посреди растрёпанного сада Ранал стоял к ней ближе всех, и его рука была прижата к левой груди традиционным жестом.

Серый Маарский день сменился сумраком замка с разноцветными бликами на мраморном полу. Их встречали.

— Могу я уже высказаться? — спросил Орден, одёргивая манжеты рубашки, едва каблуки его сапог стукнули о мрамор.

— Чуть позже, — попросила Орлана, едва сдерживая дрожь в руках.

— Да, — насмешливо протянул он, ничего не слушая. — Как ты только выдержала? Я бы не смог. Тебе ещё не хочется провалиться сквозь землю?

Аластар перевёл взгляд с него на Орлану. Из-за его спины испуганно смотрел на императрицу её секретарь, имени которого императрица не помнила. Её секретари сменяли друг друга слишком уж часто.

— Что произошло? — Аластар взял её за кончики пальцев. — На вас лица нет.

— Всё хорошо. — Орлана глянула на секретаря. — Оповестите всех советников о том, что пакт подписан, и разошлите всем его условия. Пусть ознакомятся. А я хочу прилечь.

Орден за её спиной театрально развёл руками. Оставив без внимания немой вопрос, написанный на их лицах, Орлана торопливо вышла из залы. Не хватало только разрыдаться в присутствии всех. Её трясло уже довольно ощутимо, и вряд ли от холода.

Когда он вошёл в кабинет, Орлана сидела, отвернувшись к окну. Распущенные волосы волнами лежали на спине, а шпильки с бриллиантовыми головками покоились на краю стола.

— Моя императрица, разрешите?

Она едва заметно кинула и украдкой вытерла щёки. Пуговицы на бархатном платье были расстёгнуты у горла — Орлана ещё не переодевалась. Отброшенные туфли валялись поодаль.

Аластар передвинул стул ближе к ней, сел и поймал прохладные пальцы.

— Так что произошло?

Она печально улыбнулась.

— Мой сын мёртв, и по сравнению с этим всё — ерунда, недостойная внимания. Но если вы о визите к консулу, он изо всех сил пытался вывести меня из равновесия. Может, надеялся, что я сорвусь и объявлю ему войну. Может, его это просто веселило. Но зачем об этом рассуждать, если у него всё равно не вышло? Я знаю консула уже очень давно, он никогда не отличался вежливостью. Хотя сегодня он просто превзошёл себя. Но пакт подписан, и у Каэды нет ко мне претензий, а Орден нашёл новую тему для разговоров. В общем, все счастливы. И спасибо Вселенскому Разуму на том.