– Кое-какие огрехи есть, но результат меня вполне удовлетворил. Спасибо, ты спас мне жизнь.

– Не стоит благодарности. Просто я не мог позволить другим убить тебя! – И рундаец бросился в атаку.

Этот финальный бой запомнился всем зрителям, находившимся на стадионе. Во-первых, своим ни на что не похожим стилем, когда едва ли не половина ударов наносилась ногами (обычно кантилимские спортсмены работали кулаками, изредка подключая в качестве ударного инструмента голову). Во-вторых, своей продолжительностью и, в-третьих, эффектной концовкой…

У Мишки после двадцати минут боя руки и ноги болели, словно по ним проехался каток. Парню не всегда удавалось увернуться от молотоподобных выпадов рундайца и поэтому приходилось ставить блоки. Конечно, удар в этом случае приходился вскользь, но даже часть энергии легионера, достававшаяся конечностям Сомова, здоровья ему явно не добавляла. Любитель восточных единоборств также не остался в долгу, с завидным постоянством пробивая защиту соперника. К сожалению, Шагрид не страдал повышенной чувствительностью, с таким же успехом можно было дубасить бегемота.

«Как же мне дотянуться до твоего затылка?» – пытался сообразить Мишка, памятуя о прошлой схватке с рундайцем. Любые маневры и уловки, позволявшие добраться до уязвимого места, легионер быстро разгадывал и сразу усиливал натиск, круша планы опытного бойца. «Непробиваемость» позволяла Шагриду допускать некоторую вольность в атакующих действиях – подумаешь, десяток-другой прямых попаданий, от которых обычный человек давно бы отдыхал на больничной койке…

«Тьфу ты, черт! – мысленно выругался Сомов. – А кто мне сказал, что тут нельзя применять запрещенные приемы? Передо мной кто? Убийца. Хоть он и спас меня, но лишь для того, чтобы потешить собственное самолюбие, прикончив лично. Опять же, вряд ли даже запрещенный удар сможет отправить его к праотцам. Мне б еще суметь…» – Скользящий удар противника «воспламенил» ухо Мишки, не позволив развить начатую мысль до конца.

«Ну держись!»

Михаил, обороняясь, заманил противника в угол площадки, затем, поднырнув под его локтем, в два прыжка переместился по диагонали в противоположный. У зрителей сложилось впечатление, что парень окончательно выдохся и решил побегать по рингу, уклоняясь от схватки. Однако уже в следующий момент он ринулся прямо на соперника. В двух шагах Сомов снова присел, давая понять, будто собирается атаковать на нижнем уровне, а вместо этого резко подпрыгнул и, переворачиваясь в воздухе через голову, нанес мощнейший удар пяткой в затылок рундайца. Приземлившись, воздушный акробат тут же развернулся и принял боевую стойку. Он знал, что не промахнулся, но не был уверен, насколько точно удар достиг цели. Народ ахнул. Шагрид упал.

Выждав десять секунд, Мишка нетвердой походкой покинул пределы ринга под оглушительные аплодисменты всего стадиона.

– Ты действительно самый лучший! – Глаза Мариты сияли от счастья.

«Странная женщина, – устало подумал победитель. – Из меня чуть душу не вытрясли, а она довольна. Интересно, если бы я сейчас остался на месте рундайца, какие чувства обуревали бы брюнетку? Сострадание или досада, что вышла замуж за неудачника?»

Женщина помогла победителю спуститься с помоста.

– У тебя для самого лучшего не осталось настойки девятисила?

– Конечно, мой воин. У хорошей жены есть все, что нужно ее мужчине.

– Ну ты и крут! – хлопнул друга по плечу Гога.

– Не настолько, чтобы выдержать добивающие удары еще и от своих, – скривился от боли Сомов.

– Извини, я не хотел.

– Предупреди, пожалуйста, Гравза… – Мишка заметил приближавшегося с распростертыми объятиями князя и шагавшего рядом с ним студента. – А то он от избытка чувств ненароком доделает то, что почти удалось моему сопернику.

Бывшего сотника к победителю не подпустили.

– Парня руками не трогать, – заявила Руена, преградив вельможе дорогу. – Вы лучше готовьтесь к выступлению, а мы с Маритой отведем его в палатку.

– Она верно говорит, – ничуть не обидевшись, поддержал волшебницу Гравз. – Нам расслабляться рано.

– Михаил, – раздался за спиной парня звучный голос. – Тебя не затруднит еще раз выйти на помост?

– А что такое? – Едва державшийся на ногах победитель развернулся и увидел перед собой статного мужчину в синей одежде и стоявшего рядом с ним Саргонта. – Если вы хотите предложить мне сразиться еще раз, боюсь, что придется огорчить вас отказом.

Сомов сообразил, что разговаривает с кем-то из важных персон Кантилима, и постарался быть максимально учтивым.

– Народ желает еще раз поприветствовать героя дня. – Ариант сделал приглашающий жест.

«Знал бы он, как мне тяжко поднимать ноги на эти ступени», – мысленно ворчал Сомов, возвращаясь на помост. Шагрид к тому времени уже очнулся и покинул поле боя, а победитель вышел в центр площадки и поднял руки. Его накрыл шквал оваций довольной публики. Ариант тоже собирался проследовать за кулачным бойцом, но одежда мага зацепилась за поручни, и он на минуту отстал. Когда с помощью слуг накидка была освобождена, над стадионом вдруг резко поднялся ветер. Затем порывы так же неожиданно прекратились, но начала меняться яркость света огненного диска, то почти затухая, то ослепляя всех вокруг, словно кто-то невидимый крутил туда и обратно регулятор мощности. Люди невольно обратили взоры на небо.