– Молодец! Правильно. Вижу, придется сказать твоему отцу о твоих успехах!

Мальчишка зарделся от похвалы и, оглянувшись на дверь, негромко сказал:

– А Тихон сейчас арбалет принесет.

– Арбалет?!

– Ну да! Он всегда так делает, когда его кто-нибудь обижает. Угрожать будет! И какую-нибудь гадость сделать попросит – типа голышом по саду пробежаться. А не побежим – выстрелит!

– Пусть только попробует!

Старший тавуллярий на всякий случай переставил кресло ближе к двери.

– Трех учителей уже на тот свет отправил Тихон-то, – пряча глаза, продолжал стращать Тит. – Вы, господин учитель, как он арбалет достанет, сразу одежку с себя скидывайте – а потом уж бегите со всех ног! А я уж за вами.

– Можно?

В кабинет заглянул Тихон. Почему-то – в накинутом на плечо плаще.

– Умылся уже?

– Угу…

Тит переместился за спину братцу и в ужасе округлил глаза – дескать, пора уже.

– А знаете, господин учитель, я тут кое-что придумал… – Тихон быстро вытащил из-под плаща… изящный небольшой арбалет…

Лешка тут же выхватил его из рук пацана! Будет он голышом бегать, как же! Не на того напали!

– Господин учитель… – вытаращил глаза старший. – Вы…

– Хорошая штуковина! – Старший тавуллярий вполне искренне залюбовался самострелом. – Генуэзцы делали?

– Нет, венецианцы.

– Красивый! А бьет далеко?

– До конца сада добирает! Ну, если, конечно, безветрие. Я вот и хотел предложить пойти в сад, пострелять.

– Пойдем! – не отдавая парню оружие, охотно согласился Лешка.

– Только этого брать не будем. – Тихон с презрением кивнул на братца. – Пускай завидует!

– А я батюшке все про тебя расскажу! – обиженно скривился тот.

– Иди-иди, жалуйся, гнида пустоглазая! А мы пока постреляем, верно, господин учитель? На что будем стрелять – на ваш гонорар?

– А хоть и так! – «Господин учитель» ухмыльнулся. – Ты-то что поставишь?

– У меня тоже деньги имеются. И у этого гада тоже.

– Не дам я своих денег!

– Тогда и стрелять не будешь.

– А если дам… тогда пострелять дашь, а? Ну хотя бы три стрелочки?

– В чулане за собой подотри! Знаете, господин учитель, что он там делал, когда за кухарками подсматривал?

– На себя посмотри, черт пузатый!

– Кто черт пузатый? Я?! Ах ты гнида…

– Цыц! – Сунув арбалет под мышку, Лешка с большим удовольствием отвесил звонких подзатыльников обоим братцам, после чего как ни в чем не бывало осведомился: – Ну так что, мы с вами идем стрелять или нет?

– Идем, идем, господин учитель, а как же!

– Тогда, чур, не драться. Подеретесь, если захотите, потом.

– Больно надо с этим пузатым чертом драться!

– Молчи, гнида пустоглазая!

– Я кому сказал – цыц!

Сад казался огромным. Он тянулся от парадных ворот до противоположной улицы, застроенной красивыми белыми особнячками и хмурыми зданиями госучреждений. Ветвистые платаны, каштаны, липы, развесистые ивы, сливы и яблони, посыпанные белым песком дорожки, тянувшиеся меж тщательно постриженных кустов смородины, шиповника и дрока, обложенные желтой поливной плиткой пруды – все это находилось вблизи дворца, выставленное, так сказать, напоказ. В глубине же сада картина был совершенно иная – густые, темные даже в самый яркий день заросли больше напоминали какое-нибудь глухое урочище, чащу.

– Вон то дерево – мишень! – показал рукой Тихон. – Видите, там, где кора стесана, синий кружок?

Лешка небрежно кивнул и попросил ворот – арбалет оказался незаряженным. Ну, Тит, ну, чертяка мелкий – ишь, как решил подставить!

– Вот он, ворот, – Тихон проворно отцепил от пояса приспособление для натягивания тетивы самострела.

Алексей с удовольствием – давно уже не тренировался – натянул тетиву, уперев самострел в землю. Присмотрелся к мишени, стараясь уловить ветер. Ветер был слабый, но боковой. Сделав примерную прикидку, старший тавуллярий прицелился и плавно потянул спусковой крючок…

– Есть!!! – восторженно заорали подростки. – Прямо в яблочко!

Тихон даже присвистнул:

– Господин учитель, а вы научите нас так стрелять?

– Может быть. Если будете себя прилично вести!

– Мы будем.

– Тогда становись… Начнем с тебя! Заряжай!

Уперев арбалет в землю, Тихон с видимым напряжением принялся крутить ворот. Потом прицелился, высунув язык… Бац! Мимо!

– Мазила, мазила! – радостно заорал младший братец. – Вот косорукий-то! Мне, мне дайте попробовать!