Наступил день финального акта. Внутри астероида члены команды не могли общаться друг с другом, иначе их планы были бы разоблачены. Время приобретало особое значение для их миссии. Каждая фаза операции должна была осуществляться по жестко разработанному графику, не оставлявшему места для ошибок и неточностей. Любая задержка в цепочке могла привести к непоправимым последствиям как для них самих, так и для всей Империи.

Примерно в 1:47 пополудни по московскому времени небольшой частный корабль, вращавшийся по стандартной орбите вокруг Земли, внезапно вышел из-под контроля. Его пилот начал радиопередачу в широком диапазоне частот, заявляя о том, что ненавидит Империю и собирается разрушить все, что попадется на пути. Словно лунатик, он повел корабль непредсказуемым курсом и вдруг оказался в опасной близости к Главному Компьютерному Комплексу. Траектория полета хоть и казалась безумным вихлянием маньяка, но на самом деле курс был ювелирно вычислен с тем расчетом, чтобы не оказаться в пределах действия вооружения ГКК.

Вблизи Земли всегда курсировала флотилия военных кораблей, готовая в случае нападения защитить столицу. Нескольким из них были даны приказы приблизиться к обезумевшему судну, чей хозяин с каждой минутой становился все более шумным и воинственным. Не было оснований подозревать, что частный корабль обладает серьезным вооружением, и все же он представлял определенную опасность для навигации в данном районе, а поскольку Земля являлась наиболее важной планетой в Галактике, космические трассы вокруг нее были загружены до предела. Военные корабли получили задание обезвредить безумца — по возможности без эксцессов, но в случае необходимости разрешалось открыть огонь. Стрелки заняли свои места, и вооруженные суда начали скапливаться вблизи астероида ГКК.

В 1:55 пополудни произошло еще одно событие. В пятидесяти рабочих кабинках, разбросанных по астероиду, члены группы захвата собрали оружие и находились теперь в полной боевой готовности. Надев противогазы, они нажали на спусковые устройства, которые выбили замки из дверей кабинок. Десантники выбежали в коридоры, держа в руках миниатюрные бластеры и гранаты. Каждый из них знал, что тремя — смертельный враг. Время и компьютер, модули которого окружали их со всех сторон.

ГКК был настолько велик, что никакое обычное оружие не представляло для него реальной угрозы, а пронести внутрь астероида ядерный заряд было невозможно. Вместо этого каждый из пятидесяти членов террористической группы получил свою особую цель, один объект, который необходимо было разрушить. Специалисты рассчитали, что, если даже только половина команды добьется успеха, разрушения окажутся достаточно серьезными, чтобы вывести компьютер из строя, а затем силами Империи можно будет отключить его окончательно.

Инцидент с «обезумевшим» пилотом был задуман для того, чтобы хотя бы на мгновение отвлечь внимание ГКК от действий террористической группы. Офицеры не теряли времени, с каждой секундой приближалась к намеченной цели. Но ГКК был слишком велик, слишком умен и умел быстро ликвидировать любую угрозу внутри астероида.

ГКК сразу получил информацию о том, что выбиты замки и пятьдесят человек бесконтрольно бегут по его коридорам. Хотя синхронность их действий ясно указывала на заговор, электронный мозг не усмотрел в их действиях замысел правительства. Он просто начал предусмотренную программой процедуру оборонительных мероприятий.

В вентиляционной системе лопнули капсулы с тираскалином, выпустив в воздух сладковатый газ. Тираскалин был сильнейшим снотворным, и через несколько секунд весь обслуживающий персонал на астероиде — несколько сотен человек — лежал без сознания в своих кабинах или на постах. Но те пятьдесят продолжали двигаться. Более того, они начали действовать быстрее, так как поняли, что появление газа было лишь первым из защитных мероприятий, которые теперь последуют одно за другим.

Когда мониторы показали, что главный противник не поддался воздействию тираскалина, ГКК перешел ко второй фазе защитной программы. Автоматические станнеры, закрепленные на стенах, начали обстрел быстро движущихся мишеней, надеясь обезвредить их с минимальным ущербом для комплекса. Два десантника упали, но остальные неумолимо продвигались вперед. Автоматические станнеры потеряли свою эффективность, так как стреляли короткими прерывистыми разрядами и вынуждены были перезаряжаться через короткие интервалы времени. Большинство десантников бежали слишком быстро, чтобы стать удобной мишенью, и ушли из-под обстрела.

Увидев, что и эта тактика не достигла цели, ГКК переключился на третью фазу с использованием автоматических бластеров, расположенных в коридорах. Лучи бластеров, действующие дольше, чем короткий разряд станнера, оказались более эффективными; еще девять десантников погибли, не сумев избежать губительных лучей. Остальные открыли огонь по бластерам, частично выведя их из строя. Десантники бежали так быстро, что за те несколько минут, которые прошли с момента вскрытия замков, им удалось вплотную приблизиться к своим индивидуальным целям. Заметив, что террористы приближаются к жизненно важным центрам, ГКК активизировал следующий уровень защиты.

Астероид содрогнулся. В мгновение ока гравитационное поле возросло с девяти десятых g до сокрушительной силы в двадцать пять g. Хотя десантники и были великолепно тренированными людьми с выдающимися физическими данными, ни один из них не мог преодолеть подобной силы тяжести. Все они распластались на полу. Четверо погибли при падении, а большинство остальных были так плотно придавлены к полу, что не могли пошевелить и пальцем — удобная мишень для автоматического оружия. Троим десантникам удалось-таки из последних сил нажать на детонаторы своих гранат в надежде причинить хоть какой-то ущерб компьютеру, хотя они находились заведомо далеко от цели. Взрывы наделали много шуму, но оказались безвредными для комплекса; единственным их последствием стала героическая гибель офицеров.

К тому времени ГКК собрал и сопоставил достаточный объем информации, чтобы понять, что происходит. Все пятьдесят террористов являлись боевыми офицерами, задействованными в хорошо спланированной и точно рассчитанной акции. Снаружи семь тяжело вооруженных боевых кораблей маневрировали в непосредственной близости от астероида, делая вид, что охотятся за взбесившимся гражданским кораблем. Еще дюжина судов находились поблизости, представляя собой не меньшую опасность. Безумие гражданского пилота больше не казалось случайным. Это была часть хорошо согласованных действий с целью уничтожения ГКК.