К изумлению многих, эксперимент удался с первого раза. Разум Эймии Аморат получил новое жилище, так родилась «Леди А». Она приказала уничтожить старое тело, место которого занял новый бессмертный вариант. С этого момента Леди А стала настоящим партнером ГКК. Ее компьютерный разум, хотя и уступал ГКК в мощности и возможностях доступа к информации, был столь же быстр и проницателен. Она больше не зависела от биологических предрассудков, вызываемых гормональным дисбалансом, и могла смотреть на вещи с подлинной беспристрастностью. Поскольку время уже не торопило ее, она могла принимать участие в долговременных проектах ГКК.

Некоторое время спустя доктор Локснер был арестован за преступления, которые он периодически совершал по приказу организации, — пластические операции криминальным авторитетам, находившимся в розыске. Ордер на арест пришел из неизвестного ГКК источника в СИБ, и организация не успела предупредить Локснера или спрятать его; сделать это означало навести СИБ на мысль о невероятно высоком положении врага в собственной иерархии. Локснеру пообещали, что его пребывание в тюрьме будет недолгим и довольно приятным, и ГКК удалось так подделать доку ментально, что арестованному вынесли относительно мягкий приговор. Доктор Локснер смирился со своей участью, а его помощник, доктор Рустин, отправился на планету Колоков для работы с другим заговорщиком, герцогом Федором.

Прошло много лет. Большинство планов претворялись в жизнь гладко, но тут организацию потряс внезапный удар. Организация бастарда Баньона, которая успешно подкапывалась под Имперское правительство и собиралась вот-вот свергнуть его, была разгромлена практически за одну ночь. Баньона казнили за измену; его дочь, Таню Борос, внучку Эймии Аморат, сослали на пустынную планету Гастония.

Сам факт захвата Баньона не был неожиданностью. Служба Имперской Безопасности искала заговорщика целых шестьдесят лет, и его поимка была лишь вопросом времени. ГКК похвалил самого себя за предусмотрительное решение не связываться с Баньоном с самого начала.

Но что оказалось настоящим шоком для компьютера, так это та скорость, с которой действовала Служба с момента обнаружения Баньона. Служба, разумеется, хранила сверхсекретные отчеты в памяти ГКК, и компьютер знал, что большинство сложнейших расследований производилось агентами СИБ под кодовыми именами Вомбат и Барвинок. Этими псевдонимами всегда пользовались лучшие агенты Службы, передавая их друг другу. Новые Вомбат и Барвинок доказали свою оперативность в первом же задании, проследив всю цепочку организации Баньона за считанные месяцы.

Как ни старался ГКК, он не мог разыскать никакой информации о подлинной сущности этих людей. Хотя он хранил секретные досье практически на каждого человека в Империи, не говоря уже о каждом сотруднике Службы, — информации об этих личностях не было нигде. Скорее всего у них были свидетельства о рождении, школьные аттестаты, водительские права и счета в банке под подлинными именами — но связь между ними и кодовыми фамилиями не прослеживалась. Это были необыкновенные люди: полнейшая тайна для сущности, которая полагала, будто обладает всей информацией в пределах Галактики.

Разгром организации Баньона повлек за собой кризис в собственных планах ГКК. Все эти годы Баньон вызывал на себя огонь СИБ, отвлекая внимание Службы от подлинной опасности, скрытой от глаз. Теперь этот манок исчез, и достойной замены ему не было. Как ни соблюдай конспирацию, как ни фальсифицируй документы, Служба Имперской Безопасности рано или поздно выйдет на подлинную организацию. Ее сотрудники, и особенно Шеф, были одаренными людьми, не раз доказывавшими свою способность к эффективным действиям. Встала необходимость принять решение.

Проанализировав ситуацию, Леди А и ГКК пришли к выводу, что у них есть три варианта выбора: они могли создать еще одну декоративную организацию на смену Баньону; могли замедлить темпы своих операций до еле заметной деятельности; и могли, напротив, форсировать свои планы, рискуя засветиться, но в то же время в надежде одолеть СИБ мощным ударом.

Первый вариант был отброшен почти немедленно. Создание новой ширмы потребует слишком больших затрат времени, денег и энергии. Это будет истощать ресурсы подлинной организации, при этом нет никакой гарантии, что ширма прослужит их целям достаточно долго. Баньон обеспечивал хорошее прикрытие, пока был под рукой, теперь, когда его нет, не имело смысла создавать нового.

Два других варианта ставили перед трудным выбором. Имея в запасе неограниченное время, ГКК и Леди А ничего не имели против замедления действий до еле заметного черепашьего шага; лишние десять-двадцать лет немного значили для них. Но им также было ясно, что они давно миновали точку возврата.

Их организация стала уже такой крупной и многообразной, что СИБ неизбежно обнаружит где-нибудь то или иное ее ответвление. Заморозить деятельность сейчас означало дать в руки СИБ шанс взять верх, сведя на нет усилия стольких лет.