И, от души сочувствуя бедному Семену Петровичу, сознаюсь, с трудом находил я для него слова утешения.

Управдом Агатов относился к жильцам мягко и как-то даже по-отечески, ворчал, шумел, но, в общем, никого зря не обижал и плату брал нормально. И жильцы правильно рассуждали: пусть ругает, лишь бы не обкладывал.

А в особенности любили и ценили его дамы… любили именно потому, что он поистине был их покровителем и при разводах, и при других зависящих от него обстоятельствах. Был управдом джентльмен.

Теперь он сидел у себя в квартире перед только что раскупоренной бутылкою русского хлебного вина и размышлял, выпить ли всю бутылку сразу или половину выпить, а половину оставить на завтра.

Поэтому, услыхав стук в дверь, он недовольно крикнул: «Ну» — и, увидав Слизина, сказал: «Какого черта, граждане, вы ко мне на квартиру ломитесь еще и в воскресенье… Есть для этого контора».

Но при этом, случайно вглядевшись в лицо Семена Петровича, прибавил он несколько мягче:

— Ну, что там? Налоги, что ли, все отменили?

Семен Петрович действительно имел вид до крайности ошалелый.

— Я бы не решился, если бы не такое дело… Просто такое дело…

— Ну, что?

— Вы себе вообразить не можете… только я очень попрошу, чтобы все это между нами… щекотливое дело.

Как ни силился управдом, а лицо его так и распухло от любопытства. «Наверное, с бабами что-нибудь», — подумал он.

— Да вы говорите, тут никто не подслушает. Эти в — церкви, а те — на собрании.

И он кивнул сначала на одну стену, потом — на другую.

— Видите ли, — начал Семен Петрович тихим и взволнованным голосом, — вчера вечером собрались у меня гостишки и стали баловаться.

— Канализацию, что ли, повредили?

— Да нет… стол вертели, знаете… спиритизм.

— Так.

— Я, конечно, был против, но не гнать же мне их… и начали, можете себе представить, вызывать… духа.

— Духа?

— И, вообразите, вызвали…

— Гм! Скажите на милость!

— Только дух-то возьми и воплотись… Одним словом, сидит он теперь у нас да и все тут.

— Как сидит?

— Просто вот так, обыкновенно сидит на стуле.

— А гости?

— Гости вчера еще разошлись.

— Гм… А он кто же такой?

— В том-то и дело… только это уж между нами… Я вас очень прошу, дорогой товарищ.

— Ладно, сказал ведь!

— Французский король… не теперешний, а прежний… Генрих Четвертый.

— Что за история!..

— Шляпа, знаете, с пером и плащ… прямо на белье… Я уж ему свой пиджак дал… Ежели кто придет, скажу — знакомый.

Управдом вдруг рассердился.

— Как же это вы, граждане, такие пули отливаете. Ведь есть же правило… Без прописки нельзя ночевать ни одной ночи.

— Да ведь, товарищ, разве это человек… дух ведь это.

— А с виду-то он какой? С глазами, с носом?

— Все как следует…

— Не то чтоб скелет?

— Да нет…

— Ну, стало быть, вы его обязаны прописать. А не то — вон его.

— Не идет… Скандалит… пулярдок каких-то требует… Кофе «Чаеуправления» не пьет: подавай ему «имени товарища Бабаева».

— Да как же он по-русски то?

— Духи на всех языках могут.

— Что-то это чудно. Придется в милицию вам сбегать.

— Да ведь, товарищ, родной, как же я в милиции заявлю-то? Советское лицо, фининспектор и вдруг спиритизмом занимается… Говорят, не разрешается это…

— Конечно, по головке за это не погладят… Экие вы какие, граждане. И чего вам только нужно? Ну, живете себе и слава Богу, а тут приспичило вам духов каких-то вызывать.

— С юрисконсультом, что ли, каким посоветоваться. У меня есть один знакомый!

Управдом задумался.

— Советоваться вы, конечно, можете, а все-таки я обязан на него посмотреть.

— Только уж, ради Создателя, никому…

— Ну, это там видно будет…

Управдом запер водку в буфет, и они пошли по так называемой черной лестнице, ногами распихивая ободранных кошек, ибо твари эти пренеуютно спали на самой средине ступенек.

Войдя в квартиру, они, чтобы не вспугнуть духа, к двери приблизились на цыпочках.

Управдом присел на корточки, закрыл один глаз ладонью, а другой приложил к замочной скважине.