Гном ударился головой о стенку. Агент всегда боялся, что рано или поздно появится вот такая кроткая овечка и Кай бросится сломя голову помогать ей… А ведь отец Кая предупреждал, что принц способен наломать дров, и просил, умолял приглядывать за ним. И Карамболь приглядывал в меру сил (не бесплатно, разумеется). Но что же делать теперь? Пламень в героических очах принца не оставляет сомнений, что переубедить высокородную дубину не удастся.

Что делать?

Разум гнома уже работал над проблемой.

— Стойте, остыньте, принц, — сказал Карамболь, изо всех сил пытаясь отодвинуть Кая от двери.

Герой отпустил ручку, отступил на шаг и уперся руками в бока:

— Что еще? Я все решил.

— Понимаю, — вздохнул Карамболь. — И не понимаю одновременно… Вы отказались спасать стольких принцесс сегодня… А, ладно… Вот что я хотел сказать, ваше высочество. Раз уж так дело пошло, почему бы нам хорошенько не подготовиться к подвигу? Не помчитесь же вы в Салазарию в таком виде.

Кай оглядел себя:

— Твоя правда. Но время не ждет.

— Понимаю. Я отдам распоряжения приготовить Октавия, проверить оружие, собрать необходимую поклажу — все как всегда.

— А я чем буду заниматься?

— Для начала мы определим нашу гостью на постой в одной из лучших гостиниц Таратая. Разумеется, инкогнито.

— Э…

— Мы не можем оставить ее здесь. Иначе уже завтра вся пресса начнет полоскать ваше имя в связи с недостойным поведением, — строго сказал гном. — Предоставьте это мне.

— Чем же займусь я?

— Пока отдыхайте. Кстати, мне надо еще подобрать нового оруженосца.

— Ох, я и забыл… проклятый Мартен удрал, как другие…

— Самый быстрый способ — это дать объявление и объявить собеседование. Времени на большее у нас нет.

— Да, я должен отправиться в путь как можно скорее, — кивнул Кай.

— Положитесь на меня принц, — менторским тоном объявил агент.

Через каких-то пять минут Карамболь уже беседовал с ордой своих племянников, раздавая поручения и медяки в качестве аванса за проделанную работу. Один за другим коротышки вылетали из дома, словно выпущенные из баллисты. Их рвению и скорости передвижения можно было позавидовать — о лучших порученцах гном и мечтать не мог. Шустрая родня экономила ему уйму времени и брала за свои труды в разы меньше, чем деятели, что были до нее.

Оставшись один, Карамболь потер ладони.

Что ж, раз принц хочет, пускай спасает эту идиотку, но он будет не он, если в конце, после удачного завершения дела, не сдерет с бедняжки семь шкур в качестве гонорара.

Карамболь отправился в гостиную, где один из его племянников разыгрывал роль официанта. Гномик кружил вокруг кресла Лорены, подавая то одно, то другое блюдо из принесенного разнообразия, разложенного на тарелках. Разнообразие соблазнительно дымилось и распространяло ароматы.

— Приятного аппетита, — сказал агент.

Принцесса, во рту у которой была куриная ножка, кивнула.

Гном улыбнулся. Никто не будет говорить, что он оставил несчастную страдалицу умирать от голода. Этот обед будет включен в будущий счет.

Несмотря ни на что, решил Карамболь, дела идут неплохо.

Однако он и не предполагал, что желающих получить место оруженосца при Кае будет так много. Народу набежала тьма, люди заполнили все пространство перед домом и принялись вопить, словно их режут. Карамболь выскочил на крыльцо и попытался восстановить порядок. Тщетно, его просто никто не слушал. Толпа загородила проезд экипажам, кучера вступили с бродягами в перепалку, и хаос только усилился, грозя перерасти в полномасштабное побоище.

Гном не сдавался. Выдернул из толпы детину покрепче, чело которого не было отмечено полным отсутствием мозгового вещества, и дал ему два золотых с поручением взять помощников и навести порядок.

Новоиспеченный староста, гордый оказанной честью, рьяно взялся за дело. С тремя амбалами он сформировал очередь, открыв проезд через улицу, и всячески пресекал свары. Несколько драк закончились в пользу старосты, смутьянам дали пинка. Относительный мир и порядок позволили наконец приступить непосредственно к делу.

Собеседования начались ровно в полдень.

— Да это же толпа варваров. Они только и умеют, что глотку драть, — сказал, посмотрев в окно, Кай.

— Ничего лучше нет. — Агент расположился за столом и пристроил рядом с собой приготовленные бумаги. Из-за уха у него торчало перо. — Оруженосец нам нужен как воздух.

— Не знаю, не знаю, я вроде справлялся.

— И не забывайте о престиже. Настоящего героя всегда сопровождают оруженосцы.

Кай махнул рукой, дискутировать он не собирался. Мысли его были заняты принцессой, но, увы, даже невинной беседы с Лореной он не мог себе позволить. Не здесь, не сейчас. Под наблюдением Карамболевых племянников бедняжка вселилась в номер хорошей таратайской гостиницы и ждала вызова. Девица не возражала, сказав, что целиком полагается на опыт Кая.