— Ты когда вернулась?

— Около четырех.

Сейчас было пять тридцать и уже по-зимнему темно.

— И где ты была?

Леопарду внутри него не понравилось, что Тэмми первым же делом не пришла к нему.

Она повернула голову, прищурившись:

— Ну, ты же не оставил записку, где тебя искать.

Зверь в нем успокоился. Тэмми пыталась его найти. Ослабив хватку на ее шее, он притянул Тамсин к себе. Она подчинилась, но оставалась напряженной.

— Что не так?

— Хуанита была счастлива просветить меня, где ты.

Он расслышал в ее голосе ревность.

— Она хороший друг и товарищ по оружию.

— А еще она была твоей любовницей.

Нейт чуть не зарычал:

— Кто тебе сказал?

— Я моложе тебя на десять лет, — ответила Тамсин. — Конечно же, у тебя были другие женщины. Я не дура, сама все знаю.

Из-за гнева следующие слова Нейта вышли чересчур резкими:

— Я не касался других женщин со дня твоего пятнадцатилетия. — Он был здоровым леопардом в самом расцвете сил. Сексуальное воздержание сказывалось на нем не лучшим образом. Но свою пару он обманывать не станет. — И если кто-то утверждает обратное, я разорву ему горло.

Тэмми моргнула.

— Никто не утверждает обратное. — Голос у нее был хриплым. — Но мне не нравится сама мысль о том, что в твоей постели была другая, что она касалась тебя, ублажала…

Нейта потрясла ее откровенность. Прежде Тэмми никогда так не говорила.

— Чем именно ты занималась в Нью-Йорке? — Он совсем обезумел, почти одичал от ревности.

Она разинула рот:

— Поверить не могу!

Одним движением выскользнув из-под его руки — он сам ее этому научил, — Тэмми уставилась на него, подбоченившись.

— Думаешь, что я?.. — Она сдавленно вскрикнула. — Знаешь, а если так, то кто, по-твоему, в этом виноват?

Он скрестил руки на груди, еле сдерживаясь, чтобы не сгрести ее в охапку и не доказать своему зверю, что она по-прежнему принадлежит только ему.

— Тамсин.

— Нет. У меня это уже вот где сидит! — Она провела ребром ладони по горлу. — Все женщины моего возраста заводят себе любовников налево и направо, одна я ничего не получаю!

Ее истерика была объяснима. Только-только повзрослевшие самки славились своей сексуальностью, их запах пьянил молодых самцов. Голод же Тэмми стал гораздо сильнее из-за брачного инстинкта. Нейт почти осязаемо ощущал ее мускусный аромат, спелый и сочный — она словно умоляла, чтобы ее попробовали. Возбуждало и то, что он один имел на это право. Мысль о том, что ее могут желать и другие мужчины, заставляла его чуть ли не взрываться.

— Если я тебя возьму, — тихо сказал он, — то это будет на всю жизнь.

— Знаю! Я согласна. Я хочу быть твоей — во всех смыслах.

Напряженный член убеждал его сдаться. Но ей же всего девятнадцать. Она не представляет, на что идет. А он не безмозглый котенок, чтобы бегать за ней повсюду с высунутым языком, как молодой самец за течной самкой. Взяв ее, он ее уже не отпустит. Нейт был куда более зрелым, чем она, а сексуальные запросы леопардов со временем лишь усиливались.

— Ты не понимаешь, о чем просишь.

— Черт возьми. Нейт. Я так тебя хочу, что не могу спать. — Она стиснула кулаки. Глаза цвета карамели горели огнем. — Мне надоело ласкать себя каждый вечер.

Господи Боже! Картина, вспыхнувшая перед глазами, была страстной, эротичной и такой детальной, что зверь совсем ошалел.

— Мы это уже обсуждали, — напомнил он. — На тебе и так лежит слишком большая ответственность.

Из-за смерти Шайлы Тэмми пришлось занять ее место в семнадцать лет. Ей не удалось побыть обычным подростком: развлекаться и дурачиться.

— И я видел, что может случиться, если леопарды заключат брачный союз раньше времени.

— Мы не твои родители, — огрызнулась она.

Он выдержал паузу.

— Я же велел тебе никогда не упоминать моих родителей.

— Но почему? — Ее трясло. — Это из-за них ты ведешь себя так глупо. Если твоя мать стала несчастной из-за того, что вышла замуж в восемнадцать лет, это еще не значит, что со мной будет так же.

Его мать не просто стала несчастной.

— Она покончила с собой.

Пусть не напрямую, но все к тому привело. Она пила столько, что даже организм леопарда не выдержал.

— Мы не твои родители! — повторила Тамсин, на последнем слове срываясь на крик. — Ты моя пара. А я — твоя. У твоих отца и матери этой связи не было.

Верно, его родители влюбились друг в друга по старинке, не под влиянием звериных инстинктов. Такое иногда случается. Хоть брачные узы не редкость, далеко не всем верам удается найти свою пару, с которой возникает связь на психическом уровне.