— Мне любопытно все, что ты рассказал. Но если я соглашусь, что ты потребуешь от меня взамен?

— Немного твоей крови.

— И все?

— И все.

— Странно. Зачем тебе понадобился именно я? Мало ли на свете слепых поэтов!

— Я бродил здесь в одиночестве и не мог никого найти. И вот я набрел на тебя. У тебя есть то, что нужно мне, а у меня — то, что нужно тебе. Вот и весь секрет.

— Заманчивая сделка, — Люций призадумался. — Но у меня вопрос.

— Я слушаю.

— Разве ты не можешь меня просто убить? Это ведь так легко. Особенно в моем случае. Зачем тебе идти на сделку?

— Убить? О, нет… Это не мой метод. Меня можно назвать странным вампиром, ибо я не нападаю на людей. Не люблю охотиться. В отличие от других я предпочитаю все решать добровольно. У каждого человека есть кровь, а мне есть что предложить практически каждому.

К тому же ты не воин, не носишь меча, не участвуешь в пьяных драках на окраинах Менкара, у тебя должна быть чистая кровь.

Это значит, что у меня меньше шансов оказать тебе сопротивление?

Нет же. Говорю, я не нападаю на людей. Я лишь даю им то, что они хотят, но не могут получить это сами.

— Немногие откажутся от бессмертия… — с каждой секундой Люций чувствовал, что ему становится все тяжелее и тяжелее дышать. Близость выбора, такого опасного, такого неоднозначного, но такого притягательного, кружила голову. И предвосхищая столь важный момент, он терялся в сомнениях.

— Да. Но не все согласятся добровольно стать убийцами.

— ?

— Многое, если не все в нас, подчинено нашему главному инстинкту — насыщению. И чтобы насытиться, мы вынуждены убивать. Убивать и скрываться. Соответственно, находиться долго на одном месте мы не можем. Это существенный недостаток, на который многие поначалу не обращают внимание. А понимают весь трагизм лишь после обращения.

— Это все?

— Не только. У нас есть и другие недостатки.

Фактически мы мертвецы. Сердца наши холодны, как и наша кожа. Чувства наши притуплены. Никто из нас не может жить полноценной жизнью человека. А иметь детей могут лишь те, кому посчастливилось сотворить их при жизни.

Мы не можем радоваться обычной человеческой пище и питью, вкушать их и получать от этого удовольствие. Алкоголь на нас не действует… да мы и не выносим его…

— Всем этим можно пренебречь, — Люций перебил его.

— Ты думаешь?

— Конечно! — поэт махнул рукой. — Разве могут сравниться с вечной жизнью и возможностью увидеть свою мечту какие-то мелочи? — Что ж, если это не играет для тебя определяющей роли… После секундного раздумья Люций сказал.

— Наверное, так рассуждать принято у тех, кому доступно главное чудо — Вечность! Она твоя подруга, Венегор. Она раздвигает для тебя границы времени — субстанции, которая для тебя — ничто!

Вампир молча слушал поэта. По его непроницаемому лицу было трудно понять, что он испытывает: сожаление или гордость за свою будущую жертву. Но Люцию так хотелось, чтобы это было второе.

— А есть ли еще вампиры в городе?

— Ты хочешь знать, будешь ли ты одинок в своем обличье? Скажу честно, в Менкаре я их не встречал. А в мире конечно! Наше племя не такое малочисленное, как может тебе показаться.

Я испытываю странное чувство…

Это неудивительно. В сомнениях рождается истина. Мучительная истина. Ты должен прийти к ней сам.

Люций кивнул, давая понять Венегору, что все прекрасно понимает.

— Я не уговариваю тебя, я всего лишь предлагаю тебе выбор. Ты волен сам решать, какой дорогой тебе идти.

Поэт молча смотрел в звездное небо. Многое бы он отдал за то, чтобы в один миг развеять все сомнения, утопить их в темной глубине Пиалы, окончательно и бесповоротно сжечь за собой все мосты.

Как и любой человек, он не предполагал, что когда-нибудь подобный выбор встанет перед ним. И сейчас, когда мечта обретала вполне реальные черты, язвительный очаг его слабоволия разгорался до размеров гневного пожарища, пожирающего остатки былого беспокойства с жадностью вампира.

— Я чувствую, как твое сердце содрогается при мысли о том, что ты будешь жить вечно.

Желтый диск полной луны бросал бледное отражение на поверхность воды. Ветер шумел в ночном лесу. Где-то за спиной в кустах кленовой рощи трещали неугомонные сверчки.

— Ты готов?

Люций со свистом выдохнул.

— Что я должен делать?

Запрокинь голову и жди.

— Что, просто запрокинуть голову и ждать?

Вампир кивнул.

— Лучше сядь на берег.

Люций повиновался.