И Лео увидел.

Это были монстры. Злобные, стремительные, ни на что не похожие. Нет, знакомое в них все же было. Они походили на тех, мертвых, встреченных в железных лабиринтах по пути сюда. Мгновенно, безо всякой паузы, едва появившись в пространстве этого мира, твари начали убивать. Воздух наполнился запахом крови вперемешку с пороховой гарью – сжигатели быстро сориентировались, переместили огонь на неведомого врага с той стороны, одновременно оттесняя назад своих растерянных женщин и перепуганных детей, создавая свободный проход для злобных гостей из другого мира.

Твари ринулись по этому живому коридору – прямиком на Лео, на тех, кто был сейчас у него за спиной. На миг он встретился глазами с несущимся на него чудовищем, и время замедлило для него свой бег.

Это был не просто взгляд. Это была бездна, высасывающая из человека душу. И там, в этой мрачной бесконечности, ощущался разум. Настолько холодный и чуждый, что от осознания этого выворачивало наизнанку. Этот разум был несовместим с самим существованием человека, и это вызывало у твари лишь одно желание – убивать.

Времени прицелиться не было, и Лео открыл огонь от бедра, отчаянно крикнув своим:

– В сторону!!!

Весь магазин целиком он высадил в оскаленную, брызжущую слюной морду. Тварь пролетела по инерции вперед и задергалась в конвульсиях у него в ногах. Черт знает, что это было такое – кошмарный гибрид пантеры и плотоядного насекомого. Одно ясно – это хищник, безжалостный убийца.

Это поняли и его спутники, открывшие беспорядочный огонь по напиравшим тварям. Стреляли не очень умело, спасало лишь то, что эта бешеная стая просто не могла остановиться, переключив внимание на стрелявших, – сзади напирали все новые и новые особи, першие из портала, как из бездонной норы. Будто кто-то сообщил на ту сторону о готовящемся здесь пиршестве.

Сжигатели, казалось, попали в самую страшную, безвыходную ситуацию, оказавшись между потусторонними хищниками и земными врагами. Дезинфекторы смыкали кольцо окружения, сверкая металлом доспехов, отблескивая безликими стеклами шлемов. Они ничего не боялись, уверенные в собственном превосходстве и надежности экзоскелетов. Просто методично готовились к расправе над беззащитной толпой, занимая наиболее удобное положение для перекрестного огня. Никто из прикоснувшихся к запретной тайне не должен был уйти отсюда живым.

И тут случилось то, чего не мог ожидать никто. Прорвавшись сквозь толпу сжигателей, стая стремительных убийц достигла плотного строя дезинфекторов. Хищников ничуть не смутил облик солдат Железного города – подгоняемые инстинктом, они бросились прямиком на прорыв оцепления. Не ждали подобной встречи и сами дезинфекторы. Несколько фигур были просто сметены бешеной стаей. Твари не спешили уходить дальше, к туннелям. Отчего-то люди в бронированных экзоскелетах вызвали у них приступ неописуемой ярости – куда большей, чем встретившие их сжигатели. Может, потому, что, в отличие от сжигателей, чье происхождение оставалось под вопросом, это были именно люди, хоть и скрытые тонкой и гибкой броней?

Бойцы сориентировались быстро, переключив огонь на нового врага. Ослепительные вспышки их странного оружия рассеяли полумрак, рев, визг и леденящее душу рычание наполнили пространство. Дезинфекторы действовали умело. Похоже, не в первый раз они сталкивались с подобным противником. Но сейчас монстры давили количеством. И вскоре блюстителям генетической чистоты стало не до первоначальной цели. Бой быстро переместился на периметр, вспышки экзотического оружия дезинфекторов сконцентрировались на пути бесконечной стаи хищников из иного мира.

Нужно было во что было ни стало использовать эту отсрочку. Другое дело – времени не оставалось в принципе.

Даже Гром, одиноко застывший в кругу членов клана, выглядел растерянным и подавленным. Наверное, не так он представлял исход своего народа в выдуманный им прекрасный новый мир. Лео бросился к нему, пытаясь на ходу перезарядить оружие. Крикнул, ткнув пальцем в сторону портала, откуда продолжал переть бесконечный поток живого ужаса:

– Что теперь?! Дороги туда нет! Надо остановить обратный отсчет!

Гром посмотрел на него пустым взглядом, сказал:

– Отсчет остановить нельзя.

– Как нельзя?!

– Мы сожгли за собой все мосты. От нас уже ничего не зависит.

Лео ощутил, как земля плывет у него под ногами. Не то чтобы он настолько боялся смерти. Поражала глупость, нелепость и неотвратимость гибели.

– Нужно немедленно уходить на ту сторону! – кричал он. – В портал! Переть напролом! Прямо по этим тварям!

Он первым бросился вперед, понимая, что просто обманывает себя. Пройти на ту сторону через прущую из портала агрессивную плоть было все равно что пролезть в мясорубку через лезущий из нее фарш. Но Лео словно обезумел. Он пер прямо на стаю – сначала расстреляв все патроны, затем – пытаясь драться автоматом, как простой дубиной. И, наконец, размахивая черным трофейным ножом.