И вдруг зеленая поляна вокруг портала, мгновенно поменяв цвет, вскипела и осела черным пятном с оплавленными краями. Пискнуло на рукаве пятно дозиметра, окрасившись в пылающий багрово-красный цвет.

Это была бледная тень вспыхнувшего на той стороне солнца.

– Получилось… – со счастливой улыбкой на губах Лео опустил голову и закрыл глаза.

Больше не было смысла цепляться за уходящую жизнь. Сердце остановилась, и дух собрался в путешествие в самые отдаленные миры. Туда, куда ведет только один-единственный портал.

Вечность.

Первым в его новой жизни был глубокий вдох.

Затем он открыл глаза.

Какое-то время лежал, глядя в белоснежный потолок и гадая, что за странный сон он сейчас видел. С чего ему привиделся кошмар об опасном путешествии на далекую Землю?

Было хорошо и легко. Он ощутил в себе силы и медленно сел. Как оказалось – на больничной койке.

На этом идиллия закончилась. Вокруг был неприятно знакомый интерьер.

Та самая лаборатория, уставленная огромными колбами с человеческими частями. Нахлынули самые дурные предчувствия. Лео быстро оглядел себя и обмер: живот украшали жуткие багровые шрамы. Точно такие же, какие он видел у полулюдей из железного лабиринта, порождений больной фантазии доктора Франкенштейна. Кардиомонитор у койки запищал вдруг часто-часто – в такт ударам его взволнованного сердца.

– Не беспокойся, – произнес вдруг знакомый голос. – Пришлось заменить только печень и почку. Ну и еще немного подлатать. Паук постарался на славу.

Рядом на больничный стул присел Айзек. Живой и здоровый. Только без мизинца на левой руке.

– Что со мной? Что с моими друзьями? – разглядывая Айзека как в первый раз, спросил Лео.

– С ними все в порядке, – заверил приемный отец. – Я распорядился отправить их за пределы Железного города. Что-то здесь у нас с ними не заладилось.

– А сжигатели?..

– Тебя так беспокоит судьба этих мутантов? – Айзек пожал плечами.

– Да. Беспокоит.

– Они ушли. Ушли через портал, который открыл один из них.

– Но там же…

– Да. Там – эпицентр ядерного взрыва и радиоактивная пустыня вокруг. Но он сделали свой выбор. Считают, что Пламя очистило им дорогу.

Лео помолчал, пытаясь представить себе эту картину – мужчин, женщин и детей, идущих по горячей от радиоактивного распада, расплавленной стеклянистой почве. Каково их будущее? Выживет ли хоть кто-то из них?

Ответов не было.

– Что ты знаешь про Центральный мир? – тихо спросил Лео.

Айзек внимательно посмотрел на него, отвел взгляд.

– Ты рассказал мне про Розу Миров, но ничего не сказал про Центральный мир. Я слышал о нем от сжигателей.

– У нас нет информации, – тихо сказал Айзек. – Только обрывки старых легенд сжигателей. Если хотя бы часть их рассказов верна – у нашего мира нет шансов. И потому земляне не должны знать ни про Розу, ни про Центральный мир.

– И потому вы решили уничтожить сжигателей?

Айзек резко посмотрел на Лео, указал на жуткие препараты в лабораторных сосудах.

– Видишь? – резко сказал Айзек. – Эта лаборатория может не только собирать части мертвых, но и помогать живым обрести целостность – как тебе. Точно так же нельзя судить однозначно о других вещах и явлениях. Хотя бы потому, что ты не имеешь о них представления… – он сделал паузу, не сразу решившись продолжить. – Я должен спросить тебя как сына: ты не передумал?

Лео пристально посмотрел ему в глаза. Ответил:

– Тогда спрошу тебя как отца: как бы ты отнесся ко мне, если бы я изменил свое решение?

Айзек медленно кивнул:

– Я уважаю твое решение. Но учти: ты встаешь на опасный путь. Никому еще не удавалось победить систему.

– Какой бы он ни был – но это мой путь, – твердо сказал Лео. – Люди обоих миров должны знать правду. Они заслужили это. Просто потому, что они – люди.

Они еще долго сидели молча. У каждого была своя правда.

И ни один из них не знал истину.

«Крестовый поход» неспешно пылил по пустоши, унося их прочь от мрачного Железного города. Эта машина совсем не походила на прежний тягач, разделенный надвое между двумя мирами. Но Нильс не унывал, охотно делясь со спутниками своими планами.

– Вот увидите, – убежденно говорил он, похлопывая по рулевому колесу. – Мои механики сделают из этого сырья конфетку. Вот только бы добраться до базы…

– Расскажи лучше, куда ты тогда смылся вместе с машиной? – усмехалась Веста. – Признайся: ведь просто струсил, так?