По рядам кочевников пронесся ропот.

– Тощий, Крикун и Копыто, – все тем же шипящим голосом произнес хан. – Как кстати! У нас как раз намечался праздник. Будете почетными гостями.

Он сделал короткий жест, бандитов подхватили низкорослые крепкие ребята в длинных балахонах и быстро куда-то уволокли.

– Их что, действительно сделают почетными гостями? – недоуменно спросил Лео.

– Это шутка, – пояснил Нильс. – Я тут выяснил: эти трое кого-то убили в стойбище и сбежали на вольные хлеба. Думаю, на праздник просто устроят зрелище – их разорвут грузовиками.

– Действительно, с чувством юмора у них проблемы, – пробормотал Лео.

– Я же говорил, что лучше их пристрелить, – заметил Нильс.

Пока выгружали содержимое прицепа, Лео, несмотря на предостережение Весты, осматривался с неприкрытым любопытством. Он начинал понимать, что погибший поселок-корабль и бетонная крепость Королей пустошей – настоящие островки цивилизации по сравнению со стойбищем мутантов-кочевников. Несмотря на машины и электрическое освещение, здесь все дышало прямо-таки первобытной древностью. Даже изуродованные генными болезнями люди представали доисторическими, почти мифическими существами. Казалось, это даже не Земля – а невообразимо далекий мир, из которого нет обратной дороги.

Взгляд остановился на большом черном параллелепипеде, громоздившемся на неказистой платформе с криво торчащими колесами. Эта штуковина со своими ровными гранями выглядела чужеродным телом в царящем здесь хаосе. Почему-то вокруг нее, в радиусе метров десяти, оставалась пустынная площадка, в то время как за ее границами палатки, юрты и вигвамы громоздились в предельной тесноте. Да и сами кочевники старательно обходили платформу, не входя в эту странную «полосу отчуждения». Присмотревшись, Лео понял, что это грузовой контейнер, – плотно запертый, опечатанный и лишенный какой бы то ни было маркировки. Почему-то он сразу заинтриговал его: что могло быть там, внутри? Почему от него шарахаются кочевники?

Лео вздрогнул: мимо пробежала двухголовая собака. Одна ее голова тщательно обнюхивала землю, другая пялилась прямо на стажера, вывалив язык, сверля внимательным, умным взглядом.

– На! – раздался отчетливый детский голос.

Лео оторвал взгляд от собаки. На него снизу вверх смотрела девочка лет пяти. Вполне себе хорошенькая девочка, в платьице, с бантиком. Только с тремя глазами. И почему-то этот третий глаз, глядящий на него из центра маленького лба, не вызывал ни страха, ни отвращения. Девочка протягивала ему какой-то фрукт.

Лео улыбнулся и принял подарок.

– Ешь!

Девочка смотрела на него спокойно, и взгляд всех трех глаз был пронзительный и внимательный. Казалось, она видит насквозь этого взрослого.

– Я потом съем, хорошо? – примирительно сказал Лео.

– Сейчас ешь! – потребовала девочка.

Парень ощутил, как между лопатками пробежал легкий холодок. Рука сама поднесла фрукт ко рту, зубы вгрызлись в сочную мякоть. Лео так и не понял, что это за фрукт, – только то, что он удивительно сочный и вкусный. Сосредоточиться на вкусе не давал пронзительный, нечеловеческий взгляд девочки.

– Вот ты где! – раздался сердитый голос, и подбежавшая женщина схватила ребенка за руку. Женщина была на вид вполне нормальная. Она виновато улыбнулась обалдевшему стажеру, застывшему с огрызком в руке. – Простите ее, пожалуйста! Она не хотела сделать вам ничего дурного.

– Так она ничего плохого и не сделала, – проговорил Лео. – Напротив, вот, яблоком угостила.

Женщина всплеснула руками:

– Это же картошка! К тому же немытая! Катя, опять ты людей чем попало угощаешь?!

Лео с недоумением поглядел на огрызок в своих руках. Это действительно оказался кусок сырой картофелины с комьями земли на кожуре. Вкус удивительного фрукта во рту сменился терпким и землистым.

– Вы не думайте, это она не со зла, – продолжала оправдываться женщина. – Вы ей просто понравились – она всегда так делает с теми, кто ей нравится…

Лео не слушал женщину – он вытаращился на девочку с пронзительным и жутковатым взглядом. Теперь все три ее глаза глядели куда-то в сторону.

– Да ничего, все в порядке… – повторил Лео, и женщина утащила девочку за руку, попутно что-то ей строго выговаривая.

Содрогнувшись, стажер отбросил в сторону картофельный огрызок.

– Вкусно? – невинно поинтересовалась Веста. Похоже, она наблюдала всю эту сцену.

Хмуро глянув в ответ, Лео спросил:

– Откуда они взялись, эти мутанты? Вроде в городах все поумирали?

– Да нет, – Веста покачала головой. – Бунт генов ведь не в один день случился. Поначалу вирус просто уродовал людей. Их стали бояться и изгонять из городов. Так многие стали бродягами. Зато когда случился взрыв мутагенной активности и на города сбросили андроидов зачистки, мутанты-кочевники поняли, как им повезло. Ведь из всех обитателей зараженных городов только они и выжили. Вот они и сбились в кочующие племена и теперь держатся вместе. Ведь многие их по-прежнему боятся и ненавидят, считают, что они разносят заразу. При том что большинство из них куда лучше тех, кто считает себя нормальными.