Поразмыслить над этим он не успел: нужно было торопиться с погрузкой. Что бы там ни говорил Шкипер, его суденышком действительно была старая баржа – правда, несколько переделанная и дооборудованная. Вскоре стало понятно, почему Нильс выбрал именно это судно: оно больше всего подходило на роль парома. Уткнувшись плоским носом в берег, оно перебросило на берег пару крепких сходен, по которым тягач медленно, задним ходом, вполз на борт. Баржа заметно просела – тягач занимал почти половину грузовой палубы.

Глядя на это, Шкипер нахмурился, перевел взгляд на море. Сунул в рот причудливо изогнутую трубку, чиркнул длинной спичкой, задымил. Лео осторожно принюхался – запах трубочного табака ему неожиданно понравился. Тут закурил и Нильс, и Лео отошел в сторону.

– Однако, – задумчиво произнес карлик. – Погода портится, зыбь пошла. Как бы не кувыркнуться с твоим грузовичком. Может, переждем?

– Мы не можем ждать! – вмешалась Веста.

– Ладно, – решил Шкипер. – Рискнем здоровьем…

Он попал в точку. Со здоровьем повезло не всем. Едва замолотил двигатель и паром стал отчаливать от берега, вечно самодовольный и бодрый Нильс вдруг позеленел и бросился к фальшборту. Перегнувшись через натянутый трос, он конвульсивно задергался, издавая неприятные звуки. Лео не сразу сообразил, что дело в качке, – сам он обладал тренированным вестибулярным аппаратом, других в пространственники не берут. Догадавшись, в чем дело, Лео не смог сдержать некоторого злорадства: кое в чем он превосходил земного крепыша. А потому мог с полным правом поддержать Весту, которой тоже приходилось несладко.

Впрочем, девушка держалась молодцом. Она стояла на носу, ухватившись за железный флагшток, на котором отчаянно трепыхался какой-то нелепый флажок. Волны били все сильнее, окатывая ее с головы до ног, но она продолжала неотрывно следить за далеким берегом, который быстро затягивало дымкой.

– Зря мы все-таки вышли! – сквозь зубы сказал подошедший Шкипер. Вот кто умел спокойно разгуливать по палубе при таком волнении, даже не думая за что-то держаться. Из кривых желтых зубов лихо торчала залитая водой трубка. – Шторм накатывает, и нас сносит в море!

– Может, вернемся? – предложил Лео, с трудом удерживаясь на ногах: волна била в борт, норовя выдернуть палубу из-под ног.

– Поздно! – заявил карлик. – Теперь – только вперед. Ему я уже сказал. – Он кивнул на обессиленно сидящего прямо на палубе заблеванного дальнобойщика.

Шкипер ушел на корму, в рубку, где остался у штурвала его старпом (что характерно – тоже карлик). Отчаянная, мало приспособленная для такого плавания баржа продолжала переть через неожиданно вскипевший пролив. Опасно скрипели тросы, удерживавшие на месте тягач. Время от времени машину чуть стаскивало в сторону, и натянувшиеся концы грозно скрипели. Стоит одному из тросов лопнуть – и тяжелую машину будет уже не удержать. Сначала, под воздействием качки, она сметет все на своем пути, а после – улетит за борт. Возможно, перевернув при этом баржу.

Лео не пугало это. Глядя на бурлящее море, он неожиданно ощутил приступ совершенно детского восторга. Просто невозможно было поверить, что он действительно стоит на палубе настоящего корабля, попавшего в шторм на настоящем земном море! Такое бывает только во сне. Оттого он смеялся в лицо волнам и брызгам, не боясь, что его примут за безумца.

Мощная волна ударила в нос, едва не сбив с ног Весту. Лео успел подхватить ее и прижать к себе. Девушка не сопротивлялась. Более того – обняла в ответ. Так они еще долго стояли, обнявшись, глядя в лицо взбесившейся стихии.

Темнело, но берег все не появлялся. Поддерживая девушку, Лео направился к кормовой надстройке, над которой светился прожектор, нервно шаря во влажном мраке. Нильс был уже в рубке – сидел, скорчившись, в углу, совершенно зеленый от качки и, казалось, ничего уже не соображающий. Низкорослый старпом в мокрой зюйдвестке активно крутил не по росту большой штурвал. Стекла иллюминаторов залило, и просто непонятно было, как ориентируется рулевой. Шкипер хмуро постукивал по стеклу компаса, будто надеясь, что тот просто сломался и врет.

– Мы что, заблудились? – спросила Веста.

Шкипер возмущенно фыркнул:

– Я – заблудился?

– Но берега все нет, – поддержал девушку Лео.

– Я вас предупреждал, – Шкипер потряс кривым пальцем. – Не нужно было идти сегодня! Шторм, течение и ветер – и все при такой парусности вашего тягача! Нас просто вынесло в открытое море!

– И что теперь делать? – растерянно спросила Веста.

– Молиться! – отрезал карлик. – Все, что мы можем сделать, – ждать, пока не стихнет шторм.