– Такой, не такой… – проворчал Нильс, скручивая первого освобожденного под его невнятные проклятия и угрозы. – Все вы с виду несчастные…

– Развяжите… – захныкал очкастый. – Я связанный не могу, у меня клаустрофобия…

– Чего? – скривился дальнобойщик.

– И утонуть я боюсь… – пухлый скулил, пока не получил локтем в бок от раздраженного соседа.

Дальнобойщик поднялся, подошел к борту, перегнулся, негромко выругался:

– Вот что теперь с ним делать?! Устроил аттракцион на свою голову…

Рама тягача вместе с ведущими колесами плавно покачивалась над водой. Вид был довольно странный. Да и сама посудина представляла собой жалкое зрелище.

– Мне кажется или мы погружаемся? – спросил Лео.

– Да, похоже, это корыто медленно, но тонет, – проговорил Нильс. – Ни шлюпок, ни спасательных плотов не видать.

– Что будем делать? – тихо спросила Веста.

Со стороны противоположного борта донеслись глухие удары, скрежет и возня. Нильс сделал знак «тихо» и, подняв автомат, стал подниматься по наклонной палубе. Спутники последовали его примеру и увидели, как через фальшборт с кряхтением переваливается темная фигура.

– А ну стоять! – рявкнул Нильс, беря на прицел незваного гостя.

– Не стреляйте! – заголосил в темноте голос, показавшийся знакомым. Было видно, как фигура в темноте отчаянно затрясла поднятыми руками. – Я думал, здесь никого нет!

– Шкипер, ты, что ли? – опуская оружие, спросил Нильс.

– Кто это? – глухо проговорили в темноте. – А-а, так вы живы?

В полосу лунного света осторожно, со все еще поднятыми руками, вышел знакомый карлик. Лео перегнулся через борт: точно, паром уткнулся в него тупым носом. И как ему удалось так тихо обогнуть бандитскую посудину?

– Вы даже не представляете, как я рад! – сообщил карлик. Впрочем, не слишком искренне.

– Да опусти ты руки! – сказал дальнобойщик. – Скажи лучше, где бандиты?

– Так к берегу ушли, на шлюпке – она у них на буксире болталась. Некоторые пытались ко мне на борт влезть – так вовремя дизель запустили, смылись. Похоже, ребята только и ждали, когда корыто утонет. А оно, кстати, и тонет… Ну а после того, как вы с тягачом исполнили… – Шкипер скрипуче рассмеялся. – Это, я вам скажу, было зрелище! Рассказать кому – не поверят!

– А ты не рассказывай, – посоветовал Нильс. Задумался. – Слушай, ты же хочешь получить эту посудину как трофей?

– От самого корабля толку мало, – скривился Шкипер. – А вот барахло, детали от движка – это да!

– Думаю, это побольше стоит, чем мы тебе заплатили, – заметил Нильс.

– Но раз корабль брошен, а вы здесь первые – значит, все это ваше, – без особой радости сказал карлик. – Морской закон.

– Я тебе вот что скажу: можешь забирать все это, – решил Нильс.

– Правда? Вот спасибо! – мгновенно отозвался карлик. – Сейчас с командой все быстро перегружу себе на борт – пока эта лайба не пошла ко дну…

– Есть условие, – жестом остановил его Нильс. – Прежде чем грабить, – дотащишь посудину до берега.

– Это невозможно! – карлик всплеснул руками. – Она же утонет и, чего доброго, нас за собой утянет! И добро пропадет!

– Меня больше волнует, что пропадет мой тягач! – резко возразил Нильс. – Ты ведь обязался довезти нас до противоположного берега?

– Да, но…

– А еще ты нам жизнью обязан! – добавила Веста. – Если бы у Нильса вовремя в голове не перемкнуло, бандиты бы всех вас перебили!

– Вас перебили бы тоже, – проворчал Шкипер. – А так рисковать я не договаривался. И вообще, я имею право не брать вас на борт – по вашей милости я вышел в непогоду и понес убытки…

И тут, внезапно для себя самого, Лео вскипел. Он подошел к Шкиперу и, ухватив за ворот холщовой куртки, встряхнул его неожиданно тяжелое и плотное тело.

– А ты не боишься, что мы тебя самого за борт выбросим?! Заберем твою баржу и сами доплывем, куда нам надо? Ты плавать-то умеешь?

– Вы не посмеете… – побледнев, пробормотал карлик. Он даже не пытался высвободиться. – Я налоги плачу Гнусу, он этого так не оставит…

– Это в проливе такие правила, – подхватила Веста. – А здесь – Свободные воды.

– А что, это мысль! – вступил в игру Нильс. – Только зачем за борт кидать? Мы его продадим вместе с теми ребятами, – он кивнул в сторону невольников. – Уверен, на карликов на Человечьем рынке особый спрос!

– Не надо, я согласен! – задергавшись, крикнул Шкипер. – Черт с вами – дотащу этот хлам до берега. Потонем так потонем!

– И тягач поможешь вытащить, – добавил Нильс. – А то я к нему как-то привык.