Я с невыразимым облегчением предвкушала скорое расставание с назойливыми спутниками.

Слава богу… добрались… а то все ноги успела стоптать за этот долгий день, хотя эрхас честно приспосабливался к моему небыстрому шагу, не заставляя идти бойчее. А мне было тяжеловато: мешок-то я ему не отдала, хотя он честно пытался выглядеть галантным. Но мало ли что ему в голову могло взбрести? Лучше уж я сама потащу свой баул, чем буду всю дорогу думать, как добыть свои припасы из его цепких рук, если вдруг что-то пойдет не так и мне придется поспешно прощаться.

Вот и дотащила. Ох, моя спина…

— Всего хорошего, господин эрхас, — вежливо улыбнулась я, остановившись возле последних деревьев. — Вы мне очень помогли. Еще раз примите мою благодарность.

— Прощайте, леди, — кивнул Дагон, после чего откланялся и с поразительной легкостью взлетел в седло. — Рад был встрече. Сожалею о том, что не смог вас отговорить.

— Было приятно познакомиться, — поспешила закруглиться я и, отвернувшись, быстрым шагом двинулась к переправе, чувствуя на себе его пристальный взгляд.

Мост, к счастью, пустовал. И пустовал, судя по всему, давненько: на дороге ни свежей выбоины, ни следа от колес. Кажется, тут дня три никто не проезжал. Впрочем, оно и к лучшему — ни на кого не нарвусь. А впредь вообще буду сначала посылать вперед Лина и только потом осторожно выглядывать из-за кустов — второе такое испытание для моих несчастных нервов будет, пожалуй, излишним. Думаю, стоит начать сочетать ослиное упрямство с разумной осторожностью, как и советовал Дагон — чтоб ему пусто было! — иначе в один прекрасный день я все-таки оплошаю и на чем-нибудь проколюсь. И тогда прощай, мое инкогнито!

Когда я ступила на доски, с грустью поглядывая на противоположный ужасно крутой берег, на котором мне придется примерно с полчаса переть свой мешок исключительно в гору, позади раздался какой-то невнятный шум. Я беспокойно поежилась, искренне надеясь, что у шейри хватило ума прошмыгнуть на ту сторону раньше, но непонятный шум повторился, поэтому пришлось с недобрым предчувствием обернуться. Больше из-за того, что шум этот вдруг стал напоминать отголоски яростной драки и как раз к этому времени распался на звуки нешуточной борьбы и визг двух сцепившихся друг с другом зверей.

Мне стало совсем нехорошо, в груди что-то противно сжалось от ощущения грядущих неприятностей. А потом и похолодело, мигом приморозив все надежды на благополучный уход. Потому что в одном из голосов я неожиданно признала голос Лина, который, как оказалось, все время следовал за нами по пятам, а во втором — ну так я и знала! — воинственный писк того самого мерзкого хорька, который мне ужасно не понравился.

Как это некстати…

Когда же из-за деревьев, прямо под ноги испуганно отпрянувшим коням выкатился истошно верещащий, покрытый густой пылью комок, я вовсе примерзла к месту. Оттуда шерсть летела клочьями, то и дело доносилось ненавидящее рычание и злобное завывание сразу на два голоса. Вокруг столбом взвилась пыль. Изнутри кто-то шипел и яростно плевался. Но когда комок наконец распался, явив остолбеневшим взглядам вздыбленного черного кота и такого же вздыбленного грызуна, я застонала уже в голос: все, это конец. И все наши грандиозные планы остаться неузнанными полетели коту под хвост. Причем в буквальном смысле слова.

— М-мяу-у-у! — раненым зверем взвыл мой мохнатый проводник, заставив отпрыгнуть люто зашипевшего, но отнюдь не испугавшегося хорька. — Вон пошел, плешивый… откуда ты только взялся?!

Шейри для верности грозно рыкнул, и мне стало совсем плохо.

— Гайдэ, беги! Скорее, пока я его держу!

Я едва не схватилась за голову, когда хорек молнией метнулся к горлу шейри.

— Беги! — Лин ловко увернулся, умело отбросил от себя гибкое тело зверька и, проскочив между лошадиных ног, опрометью кинулся к мосту. — Беги, Гайдэ!

Оставшийся с носом хорек злобно захрипел, пулей взлетев на плечо своего хозяина. Воины наконец очнулись от ступора и потянулись за арбалетами. А едва не уехавший эрхас Дагон резко обернулся, вперив в меня недобро загоревшийся взгляд, и зло прищурился, негромко, но очень прочувствованно прошипев очевидное:

— Ведьма…

Я замерла.

Вот и все. Вот и закончилось мое везение: на его лице отразилось такое отвращение, что я мигом поняла: не простит. Ни обмана моего, ни той легкости, с которой он поддался на мой лепет. Ни тем более присутствия демона, к которому питал какую-то жуткую неприязнь. Наверное, столкнулся однажды в недобрый час. Или случилось с ним еще что-то, отчего он теперь так ненавидит ведьм. Но мне уже все равно. Вот уж действительно влипла так влипла. И вот уж действительно теперь стоит пожалеть, что не послушалась шейри и не спряталась в траве.

Лин, достигнув моста, с разбегу запрыгнул ко мне на руки и уже оттуда яростно оскалился, всем своим видом давая понять, что в обиду меня не даст. Под медленно свирепеющим взглядом эрхаса я попятилась, прижимая к себе урчащего демона и лихорадочно прикидывая, как бы объяснить Дагону, что он малость ошибся. Не ведьма я, не ведьма… это просто стечение обстоятельств, заставивших меня взять с собой чужого шейри. И просто… а, бесполезно! Да ничего ему теперь не докажешь! Кот есть? Есть. Говорящий демон есть? Ну, эрхас же не глухой. И сидит котяра у меня на руках. Значит, мой. Значит, я — ведьма. И значит, даже думать нечего, изобретая для меня заслуженный приговор.