Экспедиционный флот Галактического патруля неподвижно висел в космосе на расстоянии световой минуты от Желтой дыры — крайне странной аномалии в пространстве. Издали та напоминала карликовую звезду — так же ярко светилась, так же плевалась плазмой, и точно так же пыталась втянуть в свои недра все, что пролетало мимо. Сперва ученые Патруля считали Желтую дыру рукотворным солнцем, но вскоре им пришлось поменять свое мнение — феномен оказался неожиданно стабильным, ничуть не желая выгорать дотла. Напротив, чем дальше, тем ярче светилась аномалия, мало-помалу смещая спектр излучения в ультрафиолет.

Годом позже Научному корпусу удалось выбить финансирование, и Желтая дыра обзавелась персональным спутником — новенькой научной станцией, которая, впрочем, еще через пару лет стала полностью военной. От исследователей на ней остались только стенды, изрисованные причудливыми графиками, да Ворота — уродливая решетчатая конструкция вдесятеро большего диаметра, чем Желтая дыра. Именно Ворота раскрыли природу феномена, и именно эти сведения привели к изгнанию ученых из сектора.

— Связь? — Люсинда Фликк, худощавая женщина с пронзительно желтыми глазами, самый молодой адмирал Галактического патруля, выкрутила светофильтры обзорного экрана на максимум. Ей отчаянно хотелось разобрать, что именно происходит за полупрозрачной плазменной завесой Желтой дыры, но разглядеть так ничего и не удалось.

— Статика. Неплановая задержка к настоящему времени составляет двенадцать часов, тридцать восемь минут.

— Принято, — обзорный экран переключился в инфракрасный режим — в нем аномалия напоминала огненный глаз, который равнодушно разглядывал пришельцев. От этого Люсинде стало еще неуютнее, и она торопливо вернула «панораму».

— Принят вызов по «платиновому» каналу, — впервые с времени начала операции в голосе радиста прозвучал хоть какой-то энтузиазм. — Вы его примете?

— Переключи в каюту. И не вздумай подслушивать! — «платина» — наиболее приоритетный канал связи — всегда сулил крупные неприятности, и Люсинда справедливо посчитала, что получать выволочку лучше наедине. — А пока — продолжать наблюдение. При получении сигнала — сразу же сообщить вестовым.

Зонд вернулся через три недели. Блоки данных были заполнены до отказа, но бортовые часы безнадежно отстали. Клетка с подопытными мышами, к безумной радости ученых, оказалась в полном порядке. Ее тут же уволокли в недра базы — похоже, этот предмет заинтересовал ученых больше всего.

Люсинда выдержала всего час. После этого, отбросив притворное спокойствие, женщина отправился в Научный сектор — подгонять подчиненных и портить настроение аналитикам.

— Ну, что скажете?

— Недостаточно данных… — бородатый лейтенант с петлицами службы связи со вздохом подключил к анализатору очередной блок.

— Это предпоследняя кассета.

— Ну и что? — связисту уже было плевать, сколько звезд на погонах вопрошающей. Он уже давным-давно простился с лейтенантскими кубиками, а полчаса назад закончил прикидывать, куда именно его запихают уже завтра. Теперь он подсчитывал преимущества пребывания на самой занюханной базе Патруля, и мало-помалу их становилось все больше. — Зонд был там всего три часа — это сто витков на высокой орбите! Половина картинки — полный хлам — или сплошная темень, или облака. Разрешение — никакое, съемка — только в оптическом диапазоне, — связист наконец сосчитал до четырех и чуток сбавил обороты. — Вот скажите, адмирал — вы бы согласились идти в бой с такими разведданными?

Фликк нервно потеребила прядку волос, выбившихся из «уставной» прически.

— Лейтенант…

— Кирстен. Бестер Кирстен.

— Так вот, Бестер, — женщина воровато оглянулась. — Нас слушают?

На секунду взгляды командира и подчиненного встретились.

— Теперь — нет, — лейтенант звонко щелкнул тумблером под пультом.

— Отлично, — Люсинда осторожно устроилась на краешке пульта. — Слышал, что в мире творится?

— Вы же объявили карантин, — связист недоуменно пожал плечами.

— Ах, да… — женщина смущенно переплела длинные худые пальцы. — Тогда тебе лучше не знать. Там, — рука ткнула в серый потолок, — решили, что секретная база в другом мире — весьма недурная идея. Мыши выжили — и это решило все. Вторжение начнется завтра — и лучше бы нам знать наверняка, что именно нас там ждет. Понятно?

— Да… — связист уставился на женщину ошалевшим взглядом.

— Результаты? Хотя бы предварительные!

— Конечно-конечно, — лейтенант торопливо пересел к соседнему пульту. — Вам куда удобнее вывести картинку?

— Покрупнее.

— Понял… — пальцы принялись летать над клавиатурой, и большой экран в конце зальчика осветился. На нем появился город в кольце серых каменных стен, словно сошедший со страниц старой сказки. — Вот самое четкое изображение.

— Это же… нелепо, — Люсинда до рези в глазах вгляделась в картинку, но не смогла разглядеть ничего подозрительного — обычный древний городок, без канализации, водопровода и даже без единой системы обороны. Один десантный катер мог захватить его, не потеряв ни единого бойца. — Примитив уровня 12А… Откуда такая мощь?