Разведчик, стуча зубами, метнулся к тряпью, которое выпирало из обитого железом ящика, как тесто из квашни и… оторопел. В сундуке лежали вещи на любой вкус и размер — шелковые кафтаны, кружевные панталоны, блестящие кольчуги, инкрустированные разноцветными камнями. Роднило их только одно — скверно застиранные следы крови на одежде, и прорехи в жизненно важных местах на доспехах.

— Это чье? — Уланов подозрительно глянул на капитана, начиная понимать, что первое впечатление оказалось ничуть не ошибочным.

— Ничье, — пожал плечами Рикард. — Точнее, уже мое. Одевайся, не бойся — никто отнимать не придет.

— А нет…

— Нет, — не дал закончить десантнику капитан. — И попрошу поторопиться — одевайся сейчас, или оставайся, в чем есть. Спешу добавить — во втором случае я буду невероятно разочарован и сочту твое поведение черной неблагодарностью.

«Действительно, почему бы и нет?» — Уланов, глубоко вздохнув, принялся копаться в разномастных вещах. Отказываться от бесплатной одежды с учетом погоды снаружи было, по меньшей мере, неумно — а тут сам капитан давал разведчику совершенно шикарное оправдание…

— У вас действительно благородное лицо, — капитан сдернул с головы треуголку и почтительно поклонился. — А теперь повторите.

— Зачем?

— Я же вам помог? Теперь помогите и вы мне.

Утром Гарина разбудило деликатное покашливание.

— Который час? — мрачно поинтересовался гном, не открывая глаз, хотя и без этого чувствовал, что солнце еще не встало.

— Вас хотят видеть. Крайне настойчиво, — слуга осторожно, но настойчиво потряс хозяина за плечи, шустро изгоняя остатки сна.

Гарин мрачно вздохнул. В свое время он потратил уйму времени, чтобы заманить к себе на службу дворецкого-псионика, который специализировался на управлении снами. Впрочем, усилия стоили того — после этого гном начал отлично спать, ночные кошмары ушли в прошлое, и даже пробуждение в такую рань не становилось такой проблемой, как раньше.

— Кто именно меня хочет видеть? — Гарин, натянув домашние штаны, подставил руки, чтобы ему помогли одеть камзол.

— Просили не говорить, — ловкие руки дворецкого ловко скользнули по темно-синей ткани, расправляя все ненужные складки. — Я провожу.

Гном хотел заметить, что он как-нибудь сам найдет дорогу в собственном доме, но в последний момент решил обождать — наговорить колкостей всегда успеется. Все-таки, дворецкий оказался единственным из всей прислуги, который не поверил в смерть хозяина, и успешно держал оборону дома до его возвращения.

Гнома действительно ждали, но не в кабинете, как он боялся, и не в холле, как он рассчитывал — а в саду за домом. Весна в этом году подзадержалась, и деревья только начали окутываться зеленым дымом. Кроме того, роса уже успела выпасть, и садиться на ледяные скамейки у Гарина не было никакого желания.

— Прошу вас, присаживайтесь, — воздух рядом с гномом подернулся туманом, а когда он рассеялся, напротив Гарина стояла девушка в узком сером платье. Лицо ее было скрыто металлической маской без единой щелочки, но, похоже, это ее ничуть не беспокоило.

— Спасибо, я постою.

Гостья рассмеялась нежным хрустальным смехом и провела снежно-белой ладонью над скамейкой. От нее тут же поднялся белый дымок.

— Нам предстоит долгий разговор. Присаживайтесь.

Гарин опасливо присел на исходящие паром доски — те оказались неожиданно горячими, словно скамья весь день простояла на жарком июльском солнце. Гостья села рядом — чуточку ближе, чем того требовали приличия.

— Я бы хотел узнать…

— С кем разговариваете? — перебила гнома девушка, но — странное дело — это ничуть не рассердило Гарина. — Разумное желание.

Она вдруг схватила гнома за уши, и металлическая маска растаяла. Под ней был серый клубящийся туман, который намертво приковал взгляд гнома. Вся подозрительность и раздражение, которые копошились в мозгу Гарина, вдруг исчезли без следа, сменившись убеждением, что все будет хорошо потому, что по-другому быть не может.

— Вы же знаете, кто я, — маска вернулась на свое место, и гном наконец смог отдышаться.

— И что угодно… Уважаемой?

— Недавно у вас была встреча с моей сестрой. Насколько я знаю, речь шла об отражении некой угрозы. Вы можете пояснить?

— Совершенно верно, — гном коротко кивнул. — Речь идет о вторжении. К сожалению, мне неизвестно, почему именно мы удостоены этой чести, но, боюсь, нас никто и не собирается просвещать.

— Вторжение… — задумчиво отозвалась девушка. — Если вы говорите, что цель неизвестна — значит, стоит ожидать худшего. То-то моя сестра так беспокоится…