— Прощай, Рикард, — на глаза Уланова против воли навернулись горькие слезы. Этот человек спас ему жизнь, а десантник не сумел ему отплатить тем же. И причина этому была одна — та же, что привела к драке в пристенном трактире. Десантник считал себя лучше всех — только потому, что за его плечами стоял Галактический патруль, обогнавший в развитии эту планету на тысячи лет. Впрочем, насчет последнего Уланов уже начал сомневаться.

Топая по заснеженной дороге, он перебирал в памяти все, что успел повидать за несколько дней странствий: летающая оленья упряжка, бездонная кружка пива, существо из льда и снега — но при этом очевидно живое, безумно сильные карлики — все это требовало крайне тщательного изучения. Возможно, ошибочным было само решение начать завоевание этого мира.

Ветерок становился все сильнее, и Уланов поплотнее завернулся в теплый шерстяной плащ — единственное, что десантник успел захватить с поляны, где осталось тело капитана. Конечно, он бы предпочел прихватить также и сумку Рикарда, которая тому уже была без надобности, но пришлось обходиться тем, что есть.

Десантник решил: он непременно вернется в город, найдет давешних карликов и поговорит с ними — настолько мирно, насколько это возможно. Он заберет свое оборудование и вернется домой, собрав все сведения, до которых сможет дотянуться.

Он сделает это. Ведь десант всегда выполняет приказ — или умирает, пытаясь выполнить.

К счастью, до пыток дело не дошло — Тиг всерьез опасался, что изнеженный организм ученого не сможет вынести травм. Хватило простой демонстрации действия дыбы на подвернувшемся мешке с землей, чтобы пленник даже думать забыл запираться. Теперь сведения сыпались из него, как зерно из дырявой корзины. За какой-то день барон выяснил, зачем пришли пришельцы, как у них это вышло, и что они собирались делать в ближайшем будущем.

— Ну, и что нам со всем этим делать? — мрачно поинтересовался Тиг, ткнув рукой в сторону столика, заваленного исписанной бумагой. — Он болтает уже десятый час без передышки.

— Скоро умолкнет, — коротко отозвался писец. — А потом неделю будет хлебать воду и молчать. И это тебе тоже надоест.

— Хоть какое-то разнообразие, — Тиг осторожно, чтобы не развалить неустойчивую кипу бумаги, взял верхний лист. — К сожалению, в этом всем невероятно мало полезного. Например, какой нам толк от описания, — барон прищурился, пытаясь прочитать незнакомое слово, — «генетического сканера»? Или, — лист вернулся в кучу, а Тиг, не решаясь вытянуть следующий, просто стал рядом со столиком на колени, — описания планов интродукции актуальной фауны в биосферу? Я и половины этих слов не понимаю. Кстати, а ты там, случаем, отсебятину не порешь? Может, он вовсе ничего толкового не говорит?

— Все претензии — к магопереводчику, — писец немного струхнул, но виду постарался не показать. — А все, что незнакомое, я просто записываю по буквам. Можете проверить.

— Нет уж, — Тиг поморщился. — Предпочитаю, чтоб он вовсе замолчал. Для начала — на денька эдак три, а там посмотрим.

— Скоро, — писец отточенным движением посыпал исписанную страницу мелким песком и отложил в сторонку. — Еще полчаса, не больше.

Пленник замолчал на целую неделю. Отрядный медик, изучив горло страдальца, прописал ему хлебное вино или же горячие настои — чем больше, тем лучше. Тиг, с трудом задавив искушение споить ученого до состояния риз, приказал через каждые пару часов поить пленника горячим травяным «чаем» — благо, в окрестностях лагеря этого добра росло предостаточно.

Впрочем, цель «предотвратить побег» все равно оказалась достигнута. Уже через сутки ученый заработал отменное расстройство желудка, и вскоре даже ходил с трудом.

— Наш медик — просто изверг, — мрачно хмыкнул советник, наблюдая за пошатывающимся ученым.

— Он не любит полумер, — рассеянно отозвался Тиг. — Кстати, что удалось разобрать?

— Ничего толкового, — советник едва слышно выругался. — По крайней мере, для нас.

— Вообще ничего?

— Ну, — старик пожал плечами, — в принципе, их можно пристроить служителям Иммельдара — там любят такие головоломные вещи. Если подойти грамотно…

— Значит, подойдем грамотно, — барон с хрустом размял пальцы. — Без рудника нам каюк.

— Знаю, — советник нахохлился, словно на него вылили ведро ледяной воды. — К сожалению, в этом плане пленник совершенно бесполезен.

— В принципе, и его можно продать, — глаза Тига вспыхнули предвкушением скорой наживы. — Хотя бы в храм. Или некромантам.

— Никогда не связывайся с некромантами, — старика передернуло. В молодости он подвизался на ниве торговли алхимическими ингредиентами разной степени легальности, и изрядно насмотрелся на носителей разносортной магии. «Жнецы смерти», как поэты называли некромантов, были наиболее беспокойными и неприятными клиентами из всех.

— Я бы на нашем месте не зарекался, — барон кивнул в сторону руин, оставшихся на месте городка. — В нашем положении все средства хороши.

— Некоторыми я бы все-таки побрезговал.

— Увидим.

Детальный разбор надиктованного занял трое суток. В записях не было никакой системы — напуганный пленник выбалтывал любую мысль, которая приходила ему в голову, совершенно не заботясь о логических связках. Впрочем, кое-что полезное, вопреки первоначальному впечатлению барона, извлечь оттуда все-таки удалось.