— Я заявляю протест, — Люсинда холодно взглянула прямо в глаза голографическому изображению адмирала Лести — автору и куратору всей серии операций «Большая путина». — Это нарушает установленный порядок космовождения.

— Протест отклонен, — адмирал ответил командору шутовской поклон. — Вы всегда утверждали, что ваш крейсер — лучший во всем флоте. Вот и докажите, что это — не пустая похвальба. Конец связи.

— Командир, — перед лицом женщины появилось изображение старшего радиста. — Есть сильный сигнал. Третий сектор. Желаете детальную развертку?

Судя по всему, на пятый раз пираты наконец сообразили, как именно их били прошлый раз. «Акаста» ухитрилась не только найти корабль-матку — она обнаружила целый пиратский флот, который, судя по переговорам, собирался атаковать совершенно беззащитную базу Патруля.

Неизвестный стратег все рассчитал верно — рассеянный в пространстве флот не мог оказать врагу никакого сопротивления. План оказался даже тоньше, чем виделось на первый взгляд — вернувшиеся домой корабли вместо уютных ангаров и складов, полных топлива, продовольствия и боеприпасов обнаружили бы лишь разор и запустение. С учетом того, что многие командиры кораблей во время Большой путины планировали маршруты так, чтобы выработать ресурс автономности по максимуму, истощенный, задыхающийся от недостатка кислорода флот можно было голыми руками.

— Связь на ба… — Люсинда оборвала команду на полуслове. Импульс наверняка запеленгуют, и это лишь ускорит развязку. — Отставить. Боевая тревога. Цель — флот мятежников.

«Акаста» медленно ползла вперед, укрываясь от пиратских радаров за разномастными астероидами. Поразмыслив, Флигг решила не торопиться с атакой — если верить переговорам, вражеский флот заканчивал последние приготовления перед стартом.

— Ваши соображения?

— Ввязываться в бой одним — самоубийство. Разумнее — отступить.

— Возможно, возможно, — Люсинда пристально оглядела свой штаб. — Еще что скажете?

— Даже если мы уничтожим пару кораблей, нас сожгут. А остатков все равно хватит. Даже в лучшем случае там окажется всего три фрегата.

— Два. «Тарава» небоеспособен.

— Тем хуже. Лучше всего немедленно отступить. Вместе с нами у базы есть шанс отбиться, — начальник штаба толкнул под бок тощего, как жердь, старшего аналитика.

— Вероятность отбить нападение при поддержки защиты базы — семьдесят три процента.

— Да! Вот видите — есть шансы на успех.

— Звучит разумно, — Люсинда скосила взгляд на дисплей, по которому ползла свежая сводка радиоперехвата. — Точнее, звучало бы разумно, если бы мы имели дело с регулярной армией.

— Не очень похоже на обычных разбойников, согласитесь.

— Согласна, — женщина, на секунду замолчав, вдруг радостно воскликнула, — Ага! Вот, что нужно.

На большом экране в конце помещения засияли строчки радиоперехвата.

— Это… что?

— Очень надеюсь, что не дезинформация. Впрочем, это бы имело смысл, знай они, что мы тут. Но они не знают.

— Интересно, — начальник штаба вгляделся в аккуратные строчки, — «Все копы на местах. На точке — две коровы, один хромой….» Это о наших фрегатах!

— Как интересно, да? — Люсинда мрачно хмыкнула. — Эта армада стартует через пять часов. Даже если позвать сейчас — никто из наших все равно не успеет.

— Цугцванг.

— Не совсем, — Флигг вывела на экран карту района. — Мы можем успеть.

— Как?

— Непросто, — женщина глубоко вздохнула. — Нам придется сделать «протонный щит». А потом — удирать, сломя голову.

Пиратская армада собралась в единственном месте, откуда можно было совершить прыжок — в длинном, относительно чистом коридоре между двумя астероидными потоками. Именно тут и следовало разместить засаду.

Юркий разведкатер осторожно затормозил, коротко плюнув вперед струйками огня. Впрочем, одного импульса не хватило — груз на борту был слишком тяжел для столь крошечной машины.

— Сколько еще ходок осталось?

— Только эта, — фонарь кабины откинулся, выпуская наружу фигурку разведчика в громоздком скафандре. — Ну, отцепляй!

Трос, крепивший к корпусу вязанки тяжелых противокорабельных ракет, рассыпался мириадами искр.

— Равномернее расставляй.

— Не учи рыбу плавать, — разведчик крепко обхватил ракету руками и включил ранец на полную мощность. — Пошла, пошла!

В пространстве, поперек узкого прохода, висела стена из ракет — точнее, боеголовок с последней ступенью. Остальное, вместе с термоядерными боеголовками из стратегического запаса, было размещено на самых легких астероидах — им была уготована судьба брандеров.