Резко дернувшись, Кирилл стремительно побежал на звук. Поспешность оказалась фатальной – поскользнувшись в липкой грязи, он умудрился потянуть ногу. С трудом выпрямившись, опираясь на стеныи, заодно, ощущая себя умственно отсталым, уже куда медленнее двинулся вперед. Чужое рыдание становилось все громче и все страннее.

Наконец, добравшись до источника звука, Кир громко выругался. Посреди огромной лужи, на большом камне восседал толстый, рыжий и несчастный кот.

Вымокший до нитки, хотя казалось куда еще, расцарапанный не понявшим добрых намерений своего спасителя котом, Кир стоял ночью в неизвестном тупике чужого города и подозревал, что предсказуемо заблудился. А закутывая усатого в собственную куртку, Темный Властелин точно понял, что он безнадежен.

– Знаешь, я назову тебя Бегемотом, – решительно обратился к коту горе-спасатель, – думаю, тебе подходит.

Кот отозвался одобрительным мяуканьем. Ему уже было все равно, как достигнувшему нирваны. Судя по откормленному виду, животное было домашним, но искать хозяев было еще более эксцентрично, чем блуждать по завоеванному городу, а бросать кота уже после того, как Кир потратил столько времени и сил на его "спасение", казалось немного досадным.

– Надеюсь, тебя не сильно огорчит то, что твой новый хозяин – идиот, – почесав зверька за ухом, чихнул горе-спасатель.

Дождь и не думал прекращаться, решив, раз появившись, зарядить надолго. И правильно, зачем размениваться на мелочи? Кирилл никогда не любил дожди, но на этот раз не имел ничего против – в такой ливень точно ни с кем не повстречаешься. Уж в этом-то он был уверен на сто процентов.

– Вам помочь? – хрипло уточнил Кир, прислонившись к стене. На первый взгляд, старик был болен чумой – жар, гниющая плоть, ужасающего вида язвы… На первый взгляд, но, откровенно говоря, что-то заставило врача засомневаться. Старик, мазнув пустым взглядом, невнятно забормотал.

Криво улыбнувшись, Кир с трудом опустился на колени рядом с чумным, положив ему ладонь на лоб. Заклинания, подходящего случаю, к несчастью, он выучить не удосужился. Да и есть ли такое заклинание? Тьма, привлеченная странными действиями своего носителя, выглянула любопытной кошкой. Кир закусил губу, чувствуя, как по подбородку стекает тонкая струйка крови. Исцелять было невероятно трудно, как будто он пытался в одиночку вытащить застрявший запорожец из трясины, хотелось все бросить. Происходящее ощущалось неправильным, выводило из себя, как резкий, пронзительный скрип по стеклу. Новонареченный Бегемот резко вывернулся, одновременно сердито проведя когтями по плечу, и плюхнулся напротив. Затем толстый кот будто взъерошился, разом став еще крупнее, мокрая рыжая шерсть встала дыбом, и зверек зашипел.

– Да прекрати ты, – буркнул Кир, пытаясь не потерять концентрацию. Смертельные симптомы медленно исчезали, врач знал, что пациент уже исцелен, но привычного чувства удовлетворения не было. Тьма злилась, сводя с ума, перед глазами все почернело, и кричать от дикой, безумной боли мешало лишь неизвестно откуда взявшаяся упрямство. Хотелось лечь в местную грязюку и тупо сдохнуть. Поддерживать равновесие становилось все труднее, Кир упал на четвереньки, дыша как после длительного подъема в гору. Кот прекратил шипеть, подошел поближе и осторожно потрогал лапой, словно свежепойманную мышь. Тьма предлагала сдаться, она поймет, простит, надо только прекратить все это. Нельзя помогать, везде только враги, надо убивать, ломать, подчинять, вырывать свое клыками и когтями.

Старик резко распахнул глаза, ранее покрытые мутной белой пленкой, и неверяще поднес руки к лицу. Кира рвало кровью. Долго и мучительно.

– К-кто ты? – спасенный смотрел с ужасом и недоверием. С трудом подавив желание ответить: "Я – Бэтмен", – удалось подняться. Было холодно, мокрая одежда липла к телу и совсем не грела.

– Чего тебе надо? – настороженно сверкая глазами, подобравшись, как крыса перед прыжком, проскрипел нищий. Казалось, еще чуть-чуть и он кинется.

– Можешь не благодарить, – великодушно разрешил Кир, подхватил кота и поплелся дальше, спиной ощущая ошеломленный взгляд. Дождь заливал глаза, Бегемот вымученно мяукал – наверное, он не любил воду. А Тьма пусть катится куда подальше.

Вторая встреча оказалась еще хуже первой. В очередном проулке Кир нос к носу столкнулся с собственными же подчиненными. Невесть с чего решивший прогуляться во время ливня Илларий, составивший ему компанию шаман, с десяток реальных воинов и несколько нереальных и вымокший, расцарапанный, серо-зеленый Властелин Тьмы. Воистину, это была эпическая встреча. По крайней мере, выражения лиц окружающих были незабываемыми. Честно говоря, оный Властелин чувствовал себя даже несколько неловко.

Кир отрыл рот, немного подумал и закрыл. Сцена несколько, на его взгляд, затянулась. Соратники как-то нелогично и непонятно на что злились, еще больше выводя из равновесия. Наконец, гнетущее молчание стало невыносимым.

– Приятный вечер для прогулки, не так ли? – немного неуверенно начал Кир, прижимая к себе кота поближе. Судя по посветлевшему небу, ставшему из темно-синего жемчужно-серым, наступало утро.

– Просто чудесный, мой повелитель, – явственно скрипнул зубами Илларий, – но позвольте поинтересоваться, почему вы гуляете в одиночестве?

– Захотелось, – независимо тряхнув мокрыми волосами, объявил Кирилл – объясняться перед подчиненными он точно не собирался. Немного подумав, вручил Бегемота одному из солдат, и уточнил, – кстати, а вы-то что здесь делаете?