– А что случилось? – спросил он.

– Нужна твоя консультация, – ответил Ли. – Извини, если я отрываю тебя от дел.

После короткой паузы врач ответил:

– Хорошо, я приеду.

– Спасибо.

– Это все?

– Погоди, Женя, не вешай трубку. У меня к тебе странная на первый взгляд просьба.

– Да, слушаю тебя.

– Ты не можешь купить в городе баллончик с нервно-паралитическим газом?

– Баллончик с газом?

– Да, перцовый, специальный, против собак. В 11-м квартале есть небольшой магазин, где торгуют этой дрянью. Он находится недалеко от твоей поликлиники. Сможешь заехать в магазин?

– Смогу, конечно. Но зачем тебе понадобился перцовый газ?

– Хочу испробовать его на одной собаке.

— А-а… – протянул Корнеев догадливо. – Понял тебя, Алберт. Куплю.

– Обязательно перцовый.

– Не беспокойся. Одного тебе хватит?

– Уверен в этом.

Корнеев принял последнего пациента, кивнул на прощание своей медицинской сестре и вышел из поликлиники. Вечер обещал быть теплым: на небе ни одной тучи, легкий юго-западный ветерок ласково трепал волосы врача. Он сел в машину и поехал в 11-й квартал.

Продавец вручил Корнееву баллончик с газом, обратил внимание покупателя на инструкцию и объяснил, как им пользоваться. Корнеев поблагодарил и вышел из магазина.

Усевшись за руль, он вздрогнул от неожиданности. На заднем сиденье находился незнакомый человек. Он держал в руке пистолет.

– Добрый вечер, Женя, – тихим голосом произнес незнакомец. – Если ты не будешь делать глупостей, мы с тобой поладим. Ты же не хочешь, чтобы я продырявил твою башку?

– Нет, – прошептал врач. Он испугался до смерти. Тем более он узнал говорившего. Корнеев лихорадочно вспоминал его имя. Какое-то немецкое имя – то ли Ганс, то ли Юрген. Вот! Карл. Его зовут Карл. Врач видел его на ферме Вениамина Губенко.

– Заводи двигатель, – приказал Хейфец. – На перекрестке повернешь направо и еще направо, во двор.

У Корнеева пересохло во рту, на глаза неожиданно навернулись слезы. И он, как робот, послушно-механически выполнил указания Карла.

Двор оказался пустынным. Два заброшенных двухэтажных здания окнами без стекол смотрели на кучи мусора. Из захламленного подъезда вышло двуногое существо с зеленым лицом. Корнеев увидел огромные круглые глаза и нос-хобот, он не сразу сообразил, что перед ним человек в противогазе.

Открылась дверь. Наверное, Корнеева сзади сильно схватили за волосы – боли он не почувствовал, он смотрел на руку того, кто сел рядом с ним на переднее кресло. Рука была грязной; грязь, образовав под длинными ногтями черные полумесяцы, казалась врачу траурной лентой погребального венка. Эта рука схватила его за горло, и он, хрипя, открыл рот. Упругая струя нервно-паралитического газа с шипеньем ударила в нёбо, стала наполнять легкие, и Корнеев помогал убийце, судорожно втягивая воздух вместе со смертоносным газом. Глаза врача округлились, из-под век брызнула кровь, обагрившая чужие грязные руки. И тут же где-то в глубине глазниц раздался звук ломающейся кости. Теперь кровь черными сгустками стала выкатываться из носа, ушей.

Корнеев вдохнул перцовый газ еще раз – глубоко и… с облегчением. Тело его обмякло.

Карл первым выскочил из машины, отнимая от глаз влажный платок. Он всей грудью втянул в себя воздух и задышал часто. Мирза Батыев находился еще рядом с Корнеевым. Он достал из его кармана баллончик с газом и вложил в руку покойника. Придавив большой палец врача к головке распылителя, он выпустил не менее половины его содержимого. Покинув машину, таджик убрал свой баллончик в полиэтиленовый пакет и туда же положил снятый с головы противогаз.

– Говорят, самоубийцы не попадают в рай, – заметил Хейфец. Его глаза покраснели и слезились.

Мирза не ответил, он брезгливо смотрел на мокрую штанину своих брюк.

– Корнеев… Обоссался, сука!

Таджик грязно выругался и поспешил за Хейфецом. Кварталом дальше они сели в «Жигули» Карла и поехали на ферму.

Нина Березина уже два раза подходила к кровати мужа, напоминая ему, что пора вставать и что завтрак стынет. Но стыл не только завтрак, стыл немощный организм начальника милиции.

Наконец, нечеловеческими усилиями заставив себя подняться, он, как всегда, первым делом прошел в ванную. Избегая смотреть в зеркало, полковник встал под душ.

Глава города не звонил ни вчера вечером, ни сегодня утром. Алберт Ли как в воду канул. Придется самому заняться поисками, и тогда… Березин снова сжал кулаки. И снова куда-то качнулся пол, поплыли радужные кольца перед глазами. Полковник присел, голова кружилась, во рту было сухо, появились первые признаки насморка.

И он опять попытался вспомнить, такой ли он был четыре месяца назад… Не вспомнил. Память ворошила только живописные страницы его перевоплощения: живые иллюстрации светились флюоресцентными красками, сопровождались неслыханным нагромождением буйных звуков. А там, за пределами этого таинственного начинания, был… Да, решил Березин, я был такой же разбитый и усталый, как и сейчас. Но я не хочу этого, не хочу!