Бермудский треугольник — только западная часть своеобразной акватории Атлантического океана, названной Саргассовым морем в честь плавучих саргассовых водорослей.

В старину полосу широт, в которую вписывается Саргассово море, называли «конскими широтами». Длительные штили обрекали моряков-парусников на бездействие. Путь из Европы в Америку из-за вынужденных простоев становился продолжительнее. На судах, транспортирующих лошадей, выходил весь запас овса и сена — лошади гибли. Приходилось их трупы выбрасывать за борт. Одним словом, наличие водорослей в совокупности с особыми климатическими и гидрографическими условиями делает Саргассово море одним из своеобразнейших районов Мирового океана, а кроме того, в Бермудском треугольнике имеются еще свои отличительные природные черты.

Историки считают, что первым из известных нам мореплавателей через Саргассово море, а точнее через его западную часть, которую мы называем Бермудским треугольником, прошел Христофор Колумб.

Проходя через скопление водорослей, Колумб опасался сесть на мель, полагая, что они предвещают близость суши. Португальские моряки, плывшие вместе с Колумбом, назвали эти водоросли «саргассо». У плавучих водорослей имелись зеленые шарики — пузыри, наполненные воздухом, которые напомнили португальцам мелкий виноград саргассо, растущий на их родине.

Убедившись, что под островками саргассовых водорослей бездонная пучина океана, Колумб высказал предположение о том, что водоросли, некогда прикрепленные ко дну у берегов континента или островов, были оторваны во время бури и вынесены в открытый океан.

По современным представлениям, имеются по крайней мере четыре вида свободноплавающих саргассовых водорослей: Sargassum bacciferum, Sargassum natans, Sargassum vulgare, Sargassum fluitans. Всю свою жизнь эти водоросли проводят, перемещаясь под действием ветра и течений. При сильном ветре саргассовые водоросли образуют на поверхности моря полосы, простирающиеся по направлению ветра. Это явление обусловлено так называемой ленгмюровской циркуляцией, при которой под действием ветра в воде образуются вихри с осью, направленной по ветру. Соседние вихри вращаются в противоположных направлениях, поэтому на поверхности воды наблюдается чередование полос подъема и опускания вод.

В зонах опускания скапливаются и плавающие на поверхности предметы и организмы, в том числе саргассовые водоросли. Размножаются эти водоросли вегетативным способом.

Если рассматривать в микроскоп «виноградинки», поддерживающие водоросли на плаву, то кое-где можно видеть тоненькие шипы — зародыши будущих листьев. Кстати говоря, форма «виноградин» может быть шаровидной и вытянутой, напоминая огородный кабачок. Очень красива саргассовая водоросль (S. fluitans) с мелкими тонкими зубчатыми листочками, украшенная, словно новогодняя елка, изящными шариками-поплавками. Остальные водоросли более массивные и грубые, действительно как клочки сена или даже соломы, но все же с зеленым оттенком.

По приблизительным подсчетам, масса свободноплавающих водорослей в Саргассовом море составляет около 10 млн т. Индивидуальные особи, вероятно, не знают смерти, если только они не разрываются на части во время штормов. Известная исследовательница океана Рейчел Карсон говорит, что сейчас в Саргассовом море плавает немало водорослей, которые видели еще спутники Колумба.

Исследования доктора Г. Ритера из Океанографического института в Вудс-Холле обнаружили у саргассовых водорослей «все признаки роста, размножения и самостоятельной жизни» [77] . Ритер разделяет мнение тех специалистов, которые считают, что далекие предки водорослей вели прикрепленный образ жизни, но современные водоросли — уроженцы Саргассова моря, выработавшие способность вести плавучий образ жизни.

Кандидат биологических наук Александр Сагайдачный во время работ «Академика Курчатова» летом 1984 г. в западной части Саргассова моря исследовал количественное распределение водорослей. Он рассчитал, что на каждом квадратном километре акватории встречается в среднем около 6 тыс. экземпляров саргассов, которые весят примерно 40–60 кг. Отметим, что зимой плавающих саргассов значительно больше, что объясняется более частыми штормами в этот сезон.

На карте распределения водорослей, построенной А. Сагайдачным, видно, что в местах, где течет Гольфстрим, образуется своеобразная промоина в поле водорослей. Скорость Гольфстрима столь велика, что попавшие в него водоросли немедленно уносятся или «выбрасываются» в малоподвижные воды к северу и югу от стремительного течения.

Но вернемся к проблеме происхождения саргассовых водорослей. Откуда появились эти водоросли в Саргассовом море в давние геологические эпохи? Скорее всего, они были вынесены от берегов Флориды и островов Вест-Индии.

У островов Вест-Индии и на флоридском шельфе и сейчас есть заросли ближайших родственников наших морских скитальцев.

Пожалуй, уместно будет напомнить еще раз о версии появления свободноплавающих водорослей, связанной с Атлантидой, которую, напомним, чаще всего искали в Северной Атлантике, в частности в районе Саргассова моря. Якобы после погружения Атлантиды на поверхности океана остались водоросли, в свое время населявшие шельф легендарного острова.

Итак, о свободноплавающих саргассовых водорослях мы знаем не так-то много. Главная научная загадка — фаза перехода от прикрепленного к плавучему образу жизни в процессе эволюции.

Свободноплавающие саргассовые водоросли дают приют многим обитателям Саргассова моря, которые в процессе эволюции приспособились к жизни на саргассовых «островах». В 1492 г. Христофор Колумб собственноручно снял с пучка водорослей, поднятых на борт «Санта-Марии», небольшого желтого крабика, о чем сделал запись в вахтенном журнале. Теперь этих крабиков называют саргассовыми. Спустя четыре столетия в Саргас совом море работала датская экспедиция на судне «Дана». Экспедиция обнаружила множество живых существ, обитающих на водорослях, в том числе морского конька, креветок, а также краба, о котором первым сообщил Колумб.