Лорин осеклась, только сейчас заметив, как девочка горяча. Она приложила ладонь ко лбу Джесси.

— Господи... — вырвалось у нее.

Ребенок пылал.

2 часа 31 минута

Джунгли Амазонии

Фавре стоял у палатки, когда со стороны реки показался верный Жак. Лейтенант принес с собой нечто размером не больше арбуза, завернутое в мокрое одеяло.

— Доктор, — сдержанно начал туземец-марун.

— Жак, что ты выяснил?

Он посылал его и еще двоих людей расследовать взрыв, который произошел чуть за полночь. Шум и грохот разбудили всю его команду спустя считанные минуты после отбоя. Утром того же дня Луи узнал о находке шабано и судьбе его прежних обитателей. А потом этот взрыв... Что там у них происходит?

— Сэр, деревня сожжена дотла, большая часть прилегающего леса — тоже. Близко мы не смогли подобраться — огонь еще не погас. Утром должно получиться.

— А что та команда?

Жак глянул на ноги.

— Исчезла, сэр. Я оставил там Малахима и Жабу — пусть присматривают.

Луи сжал кулаки, кляня свою самонадеянность. После удачного похищения он решил, что добыча уже у него в руках, а теперь нате вам! Должно быть, одного из шпионов заметили. Раз лисица узнала, что на нее спустили собак, задача Луи многократно усложнялась.

— Собери остальных. Если рейнджеры бегут от нас, нельзя дать им уйти далеко.

— Есть, сэр. Но, доктор, я не уверен, что они бегут именно от нас.

— С чего ты взял?

— Когда мы гребли к зоне пожара, к нам вынесло тело из какого-то притока.

— Тело?

Луи испугался, что его «крота» рассекретили и послали в виде предупреждения.

Жак развернул одеяло и вывалил содержимое на усыпанную листвой землю. Там была человеческая голова.

— Плавала рядом с туловищем.

Нахмурившись, Луи опустился на колено и осмотрел голову — вернее, то, что от нее осталось. Лицо было начисто съедено, но, судя по бритой макушке, принадлежало одному из рейнджеров.

— С телом то же самое, — добавил Жак. — Обглодано до костей.

Луи поднял глаза.

— Что с ним случилось?

— По-моему, пираньи, если верить Следам зубов.

— Точно?

— Точнее некуда.

Жак ткнул себя в огрызок носа, напомнив о том, что еще в юности познакомился с лютыми речными хищниками.

— Они объели его уже мертвым?

Жак пожал плечами.

— Если нет, мне жалко ублюдка.

Луи поднялся на ноги, устремив взгляд на реку.

— Что, черт возьми, там творится?

14 августа, 3 часа 12 минут

Джунгли Амазонии

На вершине острова-холма стоял Нат со товарищи. Их окружала цепочка рейнджеров, которых осталось теперь всего восемь. «По одному на каждого, — подумалось Нату, — прямо личные телохранители».

— А нельзя ли сбросить еще одну напалмовую бомбу и расчистить дорогу от этой нечисти? — спросил Фрэнк, который стоял рядом с капитаном Ваксманом. — Скатить ее вниз и пригнуться, чтобы не накрыло.

— Если нас не поджарит взрыв, то горящий лес припрет аккурат к ядовитой дряни.

Фрэнк вздохнул, не сводя глаз с темной чащи.

— А как насчет ваших гранат? Набросать бы их в несколько залпов и проскочить в перерывах.

Ваксман сдвинул брови.

— Слишком рискованно класть их так близко. Да и где гарантии, что поубивает всю мразь, что прячется за стволами. Их тут пруд пруди. Мой приказ — держать высоту, пока не рассветет.

Фрэнк скрестил руки на груди — план его вовсе не радовал.

В ночи то и дело вспыхивало пламя — капрал Окамото и рядовая Каррера караулили холм с обеих сторон, подсвечивая его огнеметами. Несмотря на то что тварей не было видно в течение получаса, они все еще таились неподалеку. Прилегающий лес наполнила мертвая тишина — ни пения птиц, ни криков обезьян. Даже насекомые, казалось, жужжали и пищали шепотом. И все же там, куда не проникал свет фонарей, раздавался шорох листвы под лапами невидимых лазутчиков, крадущихся через подлесок.

В фокусе «ночных биноклей», наведенных на окружающие русла ручьев, существа до сих пор прыгали с берега в воду и обратно. Видимо, гипотеза Ната оказалась верна: жабродышащие твари были вынуждены время от времени возвращаться к воде, чтобы освежиться.