Начали поступать ответные телеграммы. Луиджини рапортовал, что уже выслал отряд, чтобы поосновательнее расковырять путь позади бронепоезда. Железнодорожники выразили готовность помочь и только спрашивали, какие вагоны подать для людей – пассажирские или теплушки? С застав ответили: «Выполняем». Авиаторы докладывали о готовности к вылету с рассветом, а пока, наверное, кололи чурки для своих газогенераторов. Дело шло.

Не позднее, чем завтра… то есть уже сегодня к полудню противник будет поставлен перед выбором: сдача в плен под обещание сохранить жизнь (там будет видно, выполнять или нет это обещание) или уничтожение без всякой жалости. К сожалению, нельзя скупиться на обещания: бронепоезд – штука дорогая и нужная, жаль будет потерять его. И еще не факт, что ответственность за потерю удастся переложить на командующего.

Часовой снаружи затеял с кем-то перебранку. Было слышно, как часового послали на каком-то европейском языке, чего он, конечно, не понял. Затем с легким акцентом послали по-русски и в заключение по-аламейски. Весело так послали, бесшабашно.

– Глянь, – бросил Брюхно дежурному.

Через минуту тот – чуть ли не на цыпочках – вернулся в сопровождении тощего, как щепка, человека с редкими рыжими волосами и такой же неубедительной бородкой. Гость был в цветной рубашке навыпуск, мятых джинсах и дешевых мокасинах. При виде его у Брюхно упало настроение. Он никогда не встречался с Мартином Сведенборгом, «железным Мартином», начальником Особого отдела Главного штаба, но ошибиться было невозможно. Этот задохлик, и на скандинава-то не похожий, был человеком-легендой еще тогда, когда Брюхно только-только начинал свое продвижение по карьерной лестнице.

Как он узнал о «Грозящем»? И как прибыл? Ясно, что через Землю, – но Брюхно не знал ни одной, даже самой мелкой локализации в ближайших окрестностях Ахтыбыха. Хотя… что это за контрразведчик, не имеющий секретов?

– Мартин Сведенборг, – представился Мартин Сведенборг, как будто у Брюхно могли возникнуть сомнения в его личности. – Не представляйтесь, вас я знаю. Работаем, а? Аврал? Порядок у вас, вижу, наличествует, не то что у наших разгильдяев, а бронепоезд-то – тю-тю! – Он коротко хохотнул и сразу посерьезнел. – Ладно. Какие меры вы намерены предпринять, чтобы овладеть положением? Только кратко.

– Меры уже принимаются… – Брюхно доложил о своих решениях.

– Что ж, дельно… – одобрил Сведенборг. – Кто возглавит операцию?

– Я лично.

– Отставить. Операцию возглавлю я. Вам понятно?

– Но…

– Повторяю: отставить. Это не военная операция. Какова, по-вашему, численность противника, засевшего в «Грозящем»?

– Вероятно, от десяти до двадцати человек, – несколько преувеличил Брюхно. – Допускаю, что это только часть банды, причем малая часть…

– Их всего пятеро, – весело ответил Сведенборг, – и они ниоткуда не ждут подкрепления. Это вообще не бандиты, а контрабандисты. Вы удивлены? Я тоже… отчасти. Но имею совершенно точные сведения. Они, конечно, взорвут бронепоезд, если мы наломаем дров. И если мы не выполним их требований, взорвут тоже. Поставят взрыватель с задержкой и уйдут на Землю, а бронепоезд мы потеряем. Поэтому мы – слышите? – пойдем им навстречу. Поторгуемся и согласимся на их требования в обмен на возвращение нам «Грозящего» в неповрежденном виде. Меры, принятые вами, я одобряю с поправками. Распорядитесь, чтобы самолеты оставили бомбы на аэродроме и загрузились качественными дровами. Мы тоже полетим. Вести переговоры будете вы, и упаси вас боже отклониться от моих инструкций. Вам все ясно?

Из Брюхно словно воздух выпустили. Ответив, что так точно, все ясно, он по сути мало что уяснил для себя. Ну разве только одно: эта операция – звено в до головной боли непонятной игре Особого отдела, и придется играть по заданным правилам.

Причем очень хорошо играть – не то ясно, кого «железный Мартин» назначит «стрелочником», виновным в скандальном захвате бронепоезда.

– А вы не подумали, на что контрабандистам «Грозящий»? – спросил Сведенборг.

К своему стыду, об этом Брюхно еще не подумал. Пришлось прозревать на ходу:

– Чтобы… чтобы…

– Продолжайте.

– Чтобы переправить небывало большую партию контрабандного груза?

– Очень плохо. Попробуйте еще.

– Чтобы отвлечь наше внимание от другой своей операции?

– Тоже не лучше. Даю вам еще одну попытку.

Мысль начальника штаба работала так быстро, как никогда прежде.

– Чтобы вынудить нас…

– Уже теплее. Дальше.

– Чтобы вынудить нас вступить с ними в переговоры…

– Браво, коллега. Считайте, что у них это получилось. Во всяком случае, мы – в смысле, вы – обязаны их выслушать. На переговорах можете злиться сколько угодно и угрожать контрабандистам чем угодно, но боже вас упаси хоть намеком дать им понять, что руковожу переговорами я. Вам понятно?

Брюхно только кивнул в ответ и, отвернувшись, украдкой стер со лба пот.

– Все, – сказал Псих, – приехали.

Длинно пропищали тормоза. Поезд с лесом остановился на какой-то станции. Паровоз выдохнул облако пара.

– Точно по расписанию, – с удовлетворением сказал Псих.

Макс выглянул из будки. Светало. Утренняя прохлада пыталась влезть в будку и отступала, вытесненная жаром топки.

В тендере осталась лишь небольшая горка расколотых поленьев.

Псих слазил за тендер и разомкнул крюк сцепления. Отпустил тормоз, дал немного пара, и паровоз неспешно покатил куда-то. По раннему времени встретили только стрелочника, лениво махнувшего рукой Психу, на что Псих ответил аналогичным взмахом. Ползли мимо обомшелые дебаркадеры, унылые станционные постройки, а дальше, за забором и деревьями, угадывались городские окраины – такие же одноэтажные, сельского вида домики, как в Тупсе, окруженные фруктовыми деревьями, огородами и хлевами. Но, в отличие от Тупсы, товарная станция находилась здесь на солидном расстоянии от пассажирской.