После еды Макса немедленно потянуло в сон, однако долг платежом красен. Псих слушал, крякал, качал головой, а в конце рассказа заявил:

– Ты бы чего новенькое выдумал. Об этом твоем мире я еще в детстве читал. Сказка есть такая, «Смерть без смерти» называется. Уж полтораста лет, как написана. Сюжет другой, а мир тот же.

– Не читал, – развел руками Макс. – Что, правда есть такая сказка?

– Угу. Пур Лопаси ее написал, знаменитый оннельский писатель. Неужто не слыхал? Детям нравится, а для взрослых – просто страшилка. Умирать каждую неделю – и так до бесконечности… бр-р! Ты хочешь сказать, что умирал каждую неделю?

– Умирал.

– Ну и как оно?

– Тебе не понравится, – сказал Макс, чувствуя, что Псих сейчас выгонит его взашей как пустого фантазера и шарлатана. – Я предупреждал, что ты мне не поверишь. Дознаватель же в Тупсе не поверил… А знаешь, может быть, дело в том, что я не первый вырвался из Гомеостата? Может, и до меня оттуда выбирались люди, ну хоть изредка?

– Пур Лопаси родился в Оннели, – заявил Псих.

– Но ведь ему мог кто-то рассказать о Гомеостате. Вот как я тебе рассказываю…

Псих долго молчал. Наверное, прикидывал, сумасшедший ли Макс, а если сумасшедший, то шизофреник или параноик? Не бросится ли?

На его месте Макс тоже задумался бы. Человек ест булку с колбасой, пьет чай и на полном серьезе рассказывает историю, основанную на всем известной детской сказочке! Естественная реакция хозяина – выставить безумца за дверь, пока всерьез чудить не начал.

Макс поднялся из-за стола.

– Спасибо, Псих, – сказал он. – Я пойду.

– Куда? – спросил Псих.

– Еще не знаю. Надеюсь, вернусь когда-нибудь. Ты меня выручил, я твой должник.

– Ничего не должник – кочегарил же… – запротестовал Псих. – Стой, ты куда? Стой, говорю! Чудила! Куда ты пойдешь, ты же с ног валишься! Сейчас постелю тебе где-нибудь, спать будем. Эх, жаль, банька у меня не топлена! Попарились бы – рукой бы усталость сняло…

У сытого Макса действительно слипались глаза и подкашивались ноги. Но хватило сил, чтобы сказать:

– Понимаешь, друг Псих, у меня из головы не идут эти люди: Теодор, Патрик, Рафаэль, еще потом те двое… Как они находили меня всякий раз? Умелые ребята, очень умелые… И есть еще те, кто не нашел меня, не догнал… Для чего-то я им нужен, понимаешь?

– Ну и что? – пожал плечами Псих.

– Они меня и здесь найдут.

– Допустим. Дальше что?

– Меня-то они не обижали. Говорю же: нужен я им. А вот тебя…

– Подумаешь! – Псих даже фыркнул. – Они – кто? А я – железнодорожник! Поди тронь меня! Я на местную власть плевал с колокольни, хоть на полицмейстера, хоть на бургомистра!

– Боюсь, что те парни тоже плевали на местную власть.

Псих размышлял не более двух секунд.

– Ну, тогда пошли спать на станцию, на дровяной склад. Там тебя точно не найдут. Стой, не спеши, одежду тебе возьму и тряпье какое-нибудь под ребра подложить…

…Лежа на душистых бревнах, Макс думал о Марте. Как-то она там? Наверное, забеспокоилась уже позавчера вечером, а самое позднее вчера днем побежала в полицию: муж пропал! Наверное, полицейские уже допросили Матвея и узнали о странном новоприбывшем по имени Теодор, увлекшем Макса на прогулку по городу, с которой Макс не вернулся. Будут проверены больницы, вокзал, трактиры и злачные места. Вероятно, полиция выйдет и на извозчика, отвозившего Макса и Теодора за город. Извозчик укажет место, где он высадил обоих, служебная собака доведет до куста, возле которого Теодор открыл Врата… и точка. Жирная точка, финал следствия. Полиция будет ждать, что непутевый муж рано или поздно объявится сам, и посоветует Марте заняться тем же. Найдется пропащий! Нельзя же сгинуть бесследно там, где никто не умирает насовсем!

Уже засыпая, Макс мельком подумал: как скоро Марта найдет ему замену? Через год или уже через неделю? Интерес был чисто академический. Потом вдруг перед глазами возникло лицо совсем другой женщины: меднокожей, горбоносой, с волосами цвета воронова крыла, треугольным подбородком и упрямо сжатыми губами. Эта женщина явно знала Макса, и, наверное, Макс тоже хорошо знал ее, но где, когда – не помнил. Поняв его затруднение, женщина гневно нахмурилась, и тут Макс уснул.

Или уже спал и видел сон?

В это самое время уснул и Сергей, уснул стоя, упершись лбом в казенник орудия. Поднявшееся солнце понемногу разогревало остывшую за ночь бронированную гусеницу, и был как раз тот час, когда внутри гусеницы уже тепло, но еще не так жарко, как в духовом шкафу.

Хорошо живется тем, кому покой только снится! Ведь если им что-то снится, значит, они имеют возможность спать! Против логики не попрешь.

– Бу! – Кто-то дернул его за ногу. – Дрыхнешь на посту?

Сон слетел в один момент.