Возмущению не было предела. Мало того, что украли интеллектуальную собственность, они еще испортили свидание со старой доброй Планетой Джунглей!

Острый луч резанул глаза. Яркая вспышка, полная темнота, и в наступившей мгле властный металлический голос отдал приказ посадить машину. Нащупав кнопку аварийной посадки, Ник подчинился. Зрение вернулось, когда шлюпка уже стояла на земле и удушливый насыщенный парами аммиака воздух хлынул внутрь кабины. Завоеватели создали комфортную для себя атмосферу, аборигенные формы жизни могли к ней адаптироваться, но первый вздох вызывал тошноту, головокружение и даже обмороки.

Очнулся Ник, когда к лицу понесли кислородную маску. Рядом стояли два крепких парня в форме «легиона». Во дворе фильтрационного пункта ожидали решения своей участи сотни несчастных. Толстенький коротышка в униформе выбирал жертвы для пищевой фабрики. Люди, предназначенные стать кормом, покорно выходили вперед и становились между шеренгами охранников.

«Больше ни одного такого сценария. Пусть хоть разорят неустойками!» — подумал Ник, все больше ненавидя свое творение. Но ужаснее всего было ощущение, будто иллюзия каким-то таинственным образом переросла в реальность, и он уже с трудом верил, что этот кошмар кончится.

В корпусе «хозяев» пришлось долго блуждать по узким коридорам. Наконец охранники толкнули в проем защитного экрана, и Ник оказался в большой куполообразной комнате. Перед ним в круглом бассейне плавало придуманное им некогда осьминогоподобное существо. Три девушки в нарядах одалисок старательно обрабатывали магнитными массажерами толстые черные щупальца.

— Добро пожаловать, создатель! — проговорил осьминогоподобный неожиданно приятным голосом и поинтересовался: — Ну, как я выгляжу? Наверное, не очень симпатично? А ведь это ты меня таким сотворил. Наша раса давно обходится без телесных оболочек, и при синтезе приходится принимать формы фантазий аборигенов.

— Мы с вами сейчас в виртуале или уже в реальности? — спросил Ник, почему-то надеясь, что ответ будет искренним.

— Типичное заблуждение неразвитых цивилизаций!

Для вас эти понятия еще различны?

— И все-таки?! — повторил Ник, чувствуя страх.

— Вы у нас, создатель! Кое-что надо доработать.

— Вы подчинили себе Империю Грез?

— Нет, мы ее создали! — засмеялось чудовище, и все окончательно стало ясно. Для вторжения не нужно было гнать к Земле армады звездолетов. Каким-то образом инопланетяне проникли в информационное поле и создали мощный концерн театров грез. Нашли сценаристов, готовых взяться за любой заказ, и придуманный ими мир стал основой для полувиртуального пространства, из которого назад не возвращаются. Скоро люди просто начнут исчезать в вирт-кабинах, и никто даже не забьет тревогу. Так, одного за другим перетащат и пустят на корм почти всех, а дальше найдут способ расправиться с оставшимися.

Одалиски тем временем, закончив массаж конечностей, спустились в бассейн и стали обрабатывать похожее на картофелину туловище хозяина. Чудище, блаженствуя, покачивалось на поверхности. И вдруг фонтаном взметнулись брызги, щупальца со свистом разрезали воздух, и одна из девушек согнулась от боли. Ник сразу догадался, что произошло. Телам «хозяев» полагалось быть неуязвимыми, но из чувства противоречия он втайне от заказчика оставил дыру в программе. Прикосновение к одной из точек на теле вызывало боль, а сильное нажатие позволяло полностью подчинить себе волю инопланетянина. И сейчас инцидент с неудачливой массажисткой неожиданно подсказал, как хотя бы на время взять чудовище под контроль.

Инопланетянин мог читать мысли, поэтому времени на раздумье не оставалась. Ник, прыгнув в бассейн, вырвал у одной из девушек массажер и с размаху опустил его на крохотную коричневую точку между ушными отверстиями. Щупальцы взметнулись вверх, но в следующий миг безвольно опустились. Ник, на ходу придумывая план действий, приказал:

— Легионеров — во двор, а своим паукам сообщи, что в корпусе неизвестный вирус, пусть из нор не высовываются.

Пока инопланетянин рассылал телепатические указания, Ник, не отпуская «точки покорности», взобрался на студенистую тушу и велел нести его к аэродромной площадке. Чудовище безропотно подчинилось. На какой-то миг Нику даже стало весело. Словно в героическом иллюзионе, он едет на спине монстра спасать человечество. О том, что это не игра, не хотелось даже думать.

Когда в конце коридора показался открытый люк, из бегущих вдоль стены кабелей неожиданно послышался жалобный писк. Крохотный котенок безуспешно пытался вырваться из шевелящегося клубка синих волокон.

Обычная для этого мира сцена — расплодившаяся инопланетная фауна активно пожирает земную. Подчиняясь импульсу, Ник вырвал беднягу из живого капкана и сунул за пазуху. Пленника он отпустил всего лишь на мгновение, и тут же щупальце захлестнуло ногу.

Ник что было силы всадил массажер в болевую точку. Инопланетянин неожиданно обмяк и сполз на пол коридора. Теперь ужо ничего нельзя было поправить, и Ник, оставив убитого заложника, бросился наверх.

В тот момент, когда шлюпка рванулась в грязно-фиолетовое небо, внизу завыли сирены тревоги. Ник понесся над разрушенным городом. Спади словно рой мух разворачивались над горизонтом преследователи, а впереди из-за развалин улыбалась полуразрушенная богиня Счастья. Обогнув статую, Ник чуть было но врезался в руины дворца. Еще недавно он получал здесь своего «золотого счастливчика». Сейчас же под провалившейся крышей ползали похожие на огромных мокриц существа, а сразу за обвалившейся стеной зиял абсолютно черный молодец неправильной формы. Ник узнал этот провал и, резко сбросив скорость, стал разворачивать шлюпку.