Надо сказать, это основательно радовало аристократию. Если парень плюнул на свои обязанности и развлекается у себя в особняке, это основательно упрощает ситуацию и «не наводит тень позора на великий совет империи».

Визирис со своего места с усталостью следил за тем, как в зал заходят то молодые люди, то зрелые мужчины, то уже почтенные старики. Приветствия перерастали в разговоры о политике и ценах на мировом рынке, о внешней и внутренней торговле и всякой прочей малопонятной туфте, которая забивала эти занудные умы.

Император кинул очередной скучающий взгляд на огромные часы. Уже без трех двенадцать, а значит, пора начинать.

Он кивнул своему личному секретарю — долговязому худосочному мужчине, с реденькой козлиной бородкой и в смешной шапке с кисточкой на лысеющей голове. Тот понял приказ, поэтому поднялся со своего кресла, громко откашлявшись.

— Господа, прошу занять свои места. — Прозвучал его громкий голос, который был не свойственен такой щуплой фигуре.

Император недовольно отметил, что это займет еще несколько минут.

После прозвучавшей просьбы толпа еще громче зашумела, началось неторопливое движение.

Три минуты ушли за это неуклюжей суетой и толкотней, за которой Визирис наблюдал с самым прискорбным видом.

Их, видимо, даже могила не исправит.

Когда же людское море утихло, когда собравшиеся заняли свои места, то все головы повернулись к императору. Ну, за исключением темных. Им вообще можно было смотреть строго прямо, не шевелясь.

Визирис оглядел всех присутствующих, отмечая, что все как один выглядят серьезными и важными. Как же он устал от этих постных лиц…

— Присутствуют все, кроме… Михаила Джелли. В очередной раз. — Проговорил личный секретарь, смотря на почетное место по правую руку императора. — Следовательно, это место автоматически занимает Григорий Грэд. Полковник пятого ранга. Третий человек после императора.

После этих слов мужчина лет сорока пяти с каштановыми стрижеными волосами и бакенбардами чинно поднялся, прошествовав к «своему» месту. На его лице мелькнула едва заметная довольная улыбка. Нарочито медленно, триумфально он занял кресло и выпрямился, словно стараясь в очередной раз почувствовать себя на вершине. Вершине власти. Отсюда до Императора трона рукой подать.

Секретарь его величества еще раз окинул всех надменным взглядом, после чего открыл рот, чтобы оповестить о начале совещания. И он бы сделал это, если бы не шум, который нарушил тишину зала в самый неподходящий момент. Шум отворяющихся врат, которые были закрыты пять минут назад и не должны были открываться до окончания заседания.

Все головы как по команде повернулись туда, ожидая увидеть причину такого наглого вмешательства. Император тоже устремил взгляд в сторону выхода, в душе радуясь тому, что наконец произошло хоть что-то необычное.

В огромном проеме дверей показалась белоснежная фигура, которая стремительно приближалась до тех пор, пока не подошла к самому столу. Вмиг воцарилась такая тишина, какой можно было добиться лишь при многократных призывах к молчанию или продолжительном использовании автомата по назначению.

Теперь же все в зале буквально затаили дыхание, а Визирис готов был рассмеяться, смотря на эти лица. Удивление — слабое определение эмоции, отобразившейся на их физиономиях. Они просто застыли в тихом ужасе и откровенном шоке. Император в очередной раз порадовался тому, что не рассказал всю правду о Михаиле. То впечатление, которое Джелли произвел, стоило его терпения.

Высокий изящный парень на вид лет семнадцати стоял в зале, облаченный в белоснежную форму со знаками отличия, по которым можно было определить звание генерала. Точеная фигура выглядела хрупкой, а лицо, обрамленное белоснежными локонами, можно было без стеснения назвать привлекательным. Его юность и необычная внешность производили эффект, схожий с реакцией на приход зимы. Такой же редкий гость, такой же неожиданный и от того — очень волнующий. Да вы посмотрите на эти лица! О, Визирис, был просто счастлив увидеть окрашенные удивлением и недоумением побагровевшие лица, которые минуту назад были такими надменными и хладнокровными.

Дьявол, ему правда нравился этот парень! Михаил отличался от всех в этом зале. Он не был занудным, надменным и не кичился своим положением, и он мог одним своим появлением произвести впечатление на любого. Хотя слово «впечатление» слишком занижает то воздействие, которое он оказал на совет.

Стоит признать привлекло их не только его внезапное появление. Эти двое, стоявшие за его спиной — вот то, что повергло совет в состояние близкое к истерическому.

Дракона, могущественного и жестокого предводителя армии Тени, от которого постоянно веет страхом и болью, все присутствующие знали. Облаченный в черную форму генерал-лейтенанта, он смотрел пронзительно и колко, с несвойственной ему ухмылочкой типа «посмотрите косо на моего господина и я вырву вам глаза».