— Признаться, нет. Почему я должен ее почитать?

— Но кто же, как не она, поддержит нас на пути самоотверженности, терпения и милосердия?

— Если мне понадобится поддержка, я обращусь к своим братьям.

— Она принесла себя в жертву своему возлюбленному и тем обрела блаженство!

— Приносить себя в жертву? — Грег задумался. — Любопытная идея! Это должна быть сильная жертва — но бессмысленная. Кому от нее выгода, если тот, кто приносит жертву, становится жертвой сам? Лучше принести в жертву чужую жизнь. Самая лучшая жертва — жизнь врага!

На лице Аличе отразилось глубокое изумление, переходящее в искреннее сострадание.

— А если бы ты пробовал прощать врагов, то сразу увидел бы, как светло и ясно становится на душе!

Увидев, как на нее посмотрел ее спутник, она со вздохом замолчала.

— Знаешь что? Ты лучше побудь в стороне, а я помолюсь сама.

— Так и в самом деле будет лучше.

— Тогда отвернись и не мешай.

Грег пожал плечами, улегся на травянистый пригорок, закинул руки за голову и закрыл глаза.

Аличе сложила руки против сердца, стараясь сосредоточиться и изгнать все посторонние мысли. В Лорете их учили этому. Вслушаться в глубокую внутреннюю тишину — и вот бесконечно далеко остался и лес, и Грег, и драконы где-то в небе, и сама она, стоящая перед дощатым алтарем. Есть только движение души навстречу свету…

— Защитница, спаси нас от Змея Бездны и его слуг…

Каждое утро, приходя в базилику, они повторяли эти слова, не вкладывая в них никакого смысла. Молитвы были просто вязью красивых слов с духовным значением. А как же иначе? Воспитанницы понятия не имели, о чем молятся. В Лорете не было никаких слуг Змея Бездны, не говоря уж о нем самом. Там все было просто, понятно и правильно. И чем все закончилось?

— Путеводительница, укажи нам верный путь…

«Куда я иду? Раньше я знала, но тех дорог больше нет. Святая Невеста, помоги мне, направь меня на верный путь, ибо я заблудилась…»

Два пути уходят с полянки — один торный, другой заросший колючками. Пойдешь по узкой тропинке — изранишься, заблудишься окончательно и сгинешь. Другой путь куда как заманчивее. Широкая тропа, озаренная полуденным солнцем, поднимается из леса на взгорок, огибая древний раскидистый дуб, и снова теряется в зеленой чаще. Этот путь выбрал бы всякий на ее месте. Какие могут быть сомнения?

Что ее останавливает?

«Святая Невеста, мне нужно покаяться, — одними губами произнесла Аличе. — Святая Невеста, я грешна. Я каюсь в трусости. Я все время боюсь. Я только и делаю, что ищу, где бы спрятаться…»

Румяная венделка смотрела на нее с доски грустными голубыми глазами.

«Да, да, я все понимаю! «Негде спрятаться, когда сгорает мир». Нет верных путей в мире, где все пути ведут в огонь. Надо быть бесстрашной и не выбирать пути, которые кажутся легкими.

Если идешь смело, с чистым сердцем и открытыми глазами, — верная дорога сама ляжет тебе под ноги, и никаких сомнений в выборе не будет…»

Аличе открыла глаза. Несколько мгновений она смотрела перед собой затуманенным взглядом. Потом, почти не шевеля губами, позвала:

— Грег…

Грег, дремавший на солнышке, приоткрыл глаза.

— Все?

— Тихо! Посмотри на тот дуб… с ним что-то не то. Мне кажется…

Грег прищурился, разглядывая дерево. Потом быстрым плавным движением оказался на ногах. Еще миг, и он стоял рядом с девушкой, положив руку ей на плечо.

— Не шевелись, — тихо произнес он.

Аличе внезапно пробрало до костей жгучим холодом. Невыносимо захотелось кинуться куда глаза глядят, не разбирая пути. Но она не шевельнулась. Она уже знала, что это такое.

— Он знает, что мы поблизости, — услышала Аличе голос Грега. — Ищет нас… Не двигайся, замри. Побежишь — пропадешь!

Мог бы не говорить — она сама это чувствовала. Морок развеялся, и теперь Аличе смотрела своими глазами. Одинокий дуб на холме исчез. На его месте возвышался зеленый дракон, вдвое крупнее собрата, убитого Грегом в Омельниках. Он медленно поворачивал голову из стороны в сторону. Пронизывающий драконий взгляд прошелся по их поляне раз, другой…

«Почему он нас не видит?»

Рука Грега в перчатке крепче обхватила ее. Аличе опустила глаза, и ее дыхание пресеклось. Руки не было! Ни руки, ни ее самой. Она опустила взгляд и не увидела своих ног — только зеленую траву лужайки.

— Замри, не дыши… — раздался над ухом шепот Грега.

Адиче моргнула — нет, вот она, рука в перчатке, вот ее ноги… Но почему же дракон их не видит?!

Дракон между тем разозлился. Ищущий взгляд налился жгучей яростью. Лесное чудовище не могло найти добычу, которая, оно было в этом уверено, находилась совсем близко! Может, на расстоянии одного огненного выдоха! Но добыча почему-то сорвалась, и он бесился, не желая сдаваться. Аличе казалось, что он вот-вот пролезет в ее мысли, взглянет ее глазами и поймет, где они…