— Может, дело не в выборе жертвы, — сказал он перед вылетом. — А, к примеру, в форме жертвенника. Или в особых свойствах этого места… Или в том, что таится здесь под землей… Почему Ульрих устроил жертвенник именно тут и именно в виде свернувшегося огненного змея? Мы же ничего толком не знаем. И не узнаем, — промурлыкал он, — пока не попробуем…

— Хочешь испытать жертвенник? — спросил его Грег без всякой радости.

Невольно ему вспомнились слова Аличе о том, что Вальтер непременно захочет это сделать, и его собственные горячие заверения, что колдовство и убийство невинных недостойно благородного воина. Но Вальтер — не только воин, но и алхимик… Да и Вилли, этот шпион Красного клана, на невинную жертву никак не тянет…

Вальтер спикировал прямо в центр спирали. Каменные столбы черными клыками окружали плиту жертвенника. Земля спеклась в потрескавшуюся бурую корку, и даже камень местами оплавился от жара драконьего пламени, но блестящие черные кости Зеленого клана никуда не делись. Два полных скелета и один череп.

— Интересно, можно ли считать ваше побоище жертвоприношением? — задумчиво спросил Вальтер, озираясь.

Грег выплюнул Вилли на землю и ответил, складывая крылья:

— Не думаю. Ритуал зеленые драконы не проводили.

— Судя по твоему рассказу, никакой ритуал они проводить и не собирались… Надо же, земля еще не остыла!

Вальтер принял человеческий облик и прошелся вокруг алтаря.

— Скорее всего, Ульрих все подготовил заранее. Им оставалось только сжечь жертву… Жаль, что нельзя вместо этого увальня принести сюда нашу крошку Аличе… И попытаться еще раз…

И он лукаво взглянул на Грега. Тот промолчал и остался недвижим, но из его ноздрей с шумом вырвался горячий пар.

— Шучу, шучу! Твоя подопечная интересует слишком многих. Такой обряд, может, и привлечет внимание Змея Бездны — но уж красных-то драконов с гарантией…

Грег вместо ответа перегнулся через каменную изгородь, поймал Вилли, который пытался незаметно уползти, и вернул его обратно в круг.

— Давно хотел спросить, — произнес он, — зачем ты при каждом случае принимаешь человеческий облик?

— Ну… У слабых существ есть свои сильные стороны, — усмехнулся Вальтер. — Драконий облик внушает ложное чувство безопасности, а в человеческом — не расслабишься… У драконов в мире противников нет, кроме других драконов. У смертных нет ни огня, ни крыльев, ни клыков, и они вынуждены использовать свое единственное преимущество — разум. Иными словами, в облике смертных мы развиваемся, а в драконьем — тупеем. Яркий пример тому — наш брат Нагель… Кстати, не хочешь ли превратиться?

— Если ты считаешь, что я от этого поумнею… — хмыкнул Грег, меняя облик.

Вальтер подошел к Вилли, сидящему на земле с оглушенным видом, взял его за бороду и поднял его лицо вверх. Багровые линии огненного глаза проступали даже сквозь грязную повязку.

— Интересно, чей это глаз? — пробормотал он. — Юрон не стал бы действовать так грубо…

— Кто?

— Юрон-из-Пепла, бывший глава Красного клана. Он и его дети, сын и дочь, — весьма многообещающие зверюшки… Что-то с ними сталось теперь?

— Дети драконов? — удивился Грег.

— Просто название. Это традиция южных кланов. Есть отец, остальные — под ним. Так проще выстроить иерархию…

Грег присел на край жертвенника, внимательно глядя на брата.

— Сколько я себя помню, — произнес он, — мы скрываемся от красных драконов. От прочих тоже, но от тех — в особенности. «Любой ценой не дать им себя заметить» — вот что ты всегда мне твердил. Что у нас с Красным кланом? Вражда, война, старые счеты, кровная месть? Может, пора мне рассказать?

Вальтер засмеялся.

— Война с Красным кланом? Ну разве что партизанская. Признаться, кое-что я о них знаю и когда-то был хорошо с ними знаком… Но личные счеты? Нет, нет. Обычный научный интерес… — Вальтер перестал смеяться, отпустил бороду Вилли и сказал: — Мне страшно любопытно, что за чудовище возглавило клан двадцать лет назад. Откуда оно взялось и что ему надо… И самое главное — как его убить.

— Чудовище? — повторил Грег. — В каком смысле?

— В прямом. Огромный огненный дракон невероятной силы. Пожиратель Мира из сказаний о Последнем Дне. Я слежу за ним с тех пор, как сгорела Мондрагона. Никто не знает, откуда он появился и что ему надо. Кажется, он хочет только одного — убивать и жечь, как будто в самом деле собирается пожрать весь мир…

— Не он ли сжег Вишневую Лорету?

— Судя по описанию нашей крошки, он самый.

— Ты его видел, правда? — догадался Грег.

— Один раз… С тех пор мы вынуждены скрываться. Пока Красный клан под руководством своего монстра-повелителя уничтожает города, становясь при этом все сильнее и сильнее. А попытайся я сделать то же самое — так красные драконы тут же явятся всей толпой…

У Грега застыло лицо.

— Ну-ну, я же не всерьез. Черные драконы такими вещами никогда не занимались. Все, чего я хочу, — позаботиться о благе моего клана, о его безопасности. И ради этого…