— Великолепно! Она знает урок! — воскликнул гордый отец. — Но почему она в самом конце говорит «ква-ква»? — чуть тише спросил он Нико.

— Эх… тебе, Мира, пожалуй, надо вообще выбросить это «ква-ква». Вряд ли тот, кто проверяет, знает эту песенку.

— Маркус! — сказал Мессир Аврелиус. — Вот человек, что давал уроки твоей сестре. Благодаря ему мы сможем еще один год держать ее дома.

Маркус обратил свой холодный взгляд на Нико. Его лицо по-прежнему ничего не выражало, и все же враждебностью веяло от его щуплой фигурки. Была ли тому виной серая рубашка Нико или он просто завидовал, ведь ему пришлось побывать в школе, меж тем как его избалованная младшая сестренка наверняка туда не попадет?

Мессир Аврелиус, похоже, не обратил внимания на холодность сына. Некоторое время он разглядывал Нико, а затем протянул ему руку как ровне.

— Спасибо тебе, — поблагодарил он. — Должен признаться, у меня были сомнения по поводу затеи моей супруги взять тебя Мире в учителя, но теперь я стыжусь этого. И когда Мира через несколько часов сдаст экзамен, я сдержу свое обещание.

Все семейство Аврелиус отправилось в путь. А Нико впервые разволновался. Тем более что в ближайшие часы ему нечего было делать, кроме как сидеть в кухне у Инес и кусать ногти. Мне было легче, меня по-прежнему ждала работа на тележном дворе, так что некогда было томиться и думать.

В конце концов там не осталось больше ни единого неровного края, чтобы отточить или обстругать его, ни одной стружки, которую бы я не вымел.

А они все не возвращались с испытания… Я пошел на кухню, где Нико уже начал ходить взад-вперед.

— Она все знает! — бормотал он. — Я уверен, она знает!

— Ну и присядь! — посоветовал я. — Глядя на тебя, можно схватить морскую хворь!

Он сел. И тут же начал барабанить правой рукой по краю стола.

— Разве это возможно, перезабыть все, что учил? — осторожно спросил я. — Ты думаешь, она как увидит чужих, так и язык проглотит?

— Чего пристал? — прошипел Нико. — Что я, ясновидящий?

«И как же это вышло, — подумал я, — что наше будущее ни с того ни с сего целиком и полностью зависит от того, как шестилетняя девчонка сдаст бессмысленный экзамен?»

— Спокойно, Нико! — посоветовал я. — Если сорвется это, придумаем что-нибудь другое!

Он уставился на меня:

— Если сорвется — они схватят бедную девочку, оторвут ее от дома и родных и устроят с ней то же самое, что уже сделали с другими детьми, с ее братом. Ты видел его?! Это уже не ребенок, это призрак. Если ты думаешь, что я обливаюсь холодным потом из-за двадцати марок, ты ни черта не понял!

Мне стало ужасно совестно из-за того, что я думал только о деньгах.

За окошком послышались шаги, но это не были шаги возвращающегося семейства Аврелиус. Топот солдатских сапог — вот что это напоминало.

Мы услышали, как отворяется входная дверь. Стук множества солдатских каблуков раскатился над нашими головами.

Я почувствовал вдруг, как у меня засосало под ложечкой.

— Нико! — прошептал я. — Кажется, дела наши плохи! Думаю, надо сматываться.

Он по-прежнему неподвижно сидел у стола.

— Чего нам бояться? — спросил он. — Мы ничего дурного не сделали.

Инес горько засмеялась.

— И ты думаешь, это кого-нибудь интересует? Здесь, в городе, люди в сером всегда виноваты, пока правда не доказана.

Раздались шаги на лестнице, ведущей в кухню.

Я вцепился в Нико и поднял его на ноги.

— Теперь пошли!

Наконец-то он ожил. Я отворил дверь черного хода, ведущую во двор.

И уткнулся прямо в животы нескольких стражей в мундирах. Уж эти-то хорошо знали: в лисьей норе не один выход!

За нами множество стражей вломились в кухню вместе с мадам Аврелиус и Маркусом. Фру была мертвенно-бледна, а Миры с хозяином дома, казалось, и след простыл.

— Который? — спросил старший из стражей.

— Вот этот! — ответил Маркус, указав на Нико. — Это тот серый, что отравил ум моей сестры!

Судилище

Они волочили нас по городу. Руки наши были скованы, и в голове не укладывалось, что несколько часов назад я шел по этим самым улицам и насвистывал.

— Зачем ты полез? — прошипел Нико. — Затем тебе непременно надо было затеять драку?

Над правым глазом у него виднелась ссадина, и тоненькая струйка крови, извиваясь, сбегала по лицу.

«Хорошенькая благодарность!» — подумал я и ответил:

— Я хотел помочь тебе!

— Да, а что теперь будет с твоей матерью? С девочками? Кто позаботится о них?

— Они нас отпустят, — сказал я, задыхаясь. Мне как следует треснули по ребрам, и я еще не пришел в себя. — Мы ведь ничего дурного не сделали!