— А сколько носила свою ты?

— Четыре года.

— Четыре года?

Я никак не мог себе представить, как кто-то… Спать на этой несчастной деревянной полке! Четыре года?!

Она пожала плечами.

— Здесь не так богат выбор, разве не так? Тебе показывали твою доску должника?

— Мою — что?

— Ну, так я и думала! В этом Заведении никаких подарков не получаешь!

— Это я уже понял! Я трудился в тростниковых зарослях почти два дня!

— Да, и это они также красиво отметили на одной стороне расчетной доски. А на другой стороне записана та сумма, которую ты должен им за еду и пристанище, и за баню, и за одежду. И она немного больше. Не намного. Лишь на столько, чтобы ты наверняка не смог оплатить долг.

— Вон что! Я надрывался, как… Мы нарубили кучу этого несчастного тростника, нагрузили им уйму паромов доверху. Это стоит куда дороже, чем нары и капля ячменной каши.

— Только Заведение решает, что сколько стоит. И твой труд, и ячменная каша!

— Они ведь ни слова не сказали об этом, когда мы прибыли.

— Так они не дураки. Они всегда очень приветливы с новенькими. В самом начале!

— Да, но ведь это надувательство!

— Добро пожаловать в Сагислок! — только и вымолвила она.

— А что будет, если взять и попросту уехать?

— Они называют это воровством, — ответила служанка. — Если они тебя догонят и схватят, то посадят в Сагис-Крепость.

— А это что такое?

— Да ты и вправду новичок, а? — Лицо у нее было такое, будто она никак не могла представить себе человека, слыхом не слыхавшего о Сагис-Крепости. — Это…

Но дальше она ничего не успела сказать. Хлопнула дверь, и чьи-то ножки, топая и спотыкаясь, быстро сбежали по ступенькам. Еще задолго до того, как маленькая девочка оказалась в кухне, мы услыхали ее плач, громкий и обиженный.

— Он ударил меня, Инес, он ударил меня!

Бархатные бантики в светлых локонах, алое бархатное платьице с белым кружевным воротником и серебряными пуговками на плечиках. Ясное дело, господское дитя!

— Ну, ну! — успокаивая девочку, произнесла Инес. — Можно поглядеть?

Девочка вытянула вперед ручку. По всей ладошке разлилось красное пятно.

— Он ударил меня линейкой! Ненавижу его!

Слезы полились по ее пылающим щечкам.

Седовласый мужчина в черном плаще спускался по лестнице быстро, но без суеты.

— Не желает ли маленькая фрекен [9]немедленно вернуться в классную? — сказал он. — Она даже не начинала еще учить текст предписания.

— Нет! — закричала маленькая фрекен, — Ты глупый старикашка, и от тебя воняет! Ненавижу тебя!

От него и вправду исходил не очень-то приятный запах — сладковатый, чуть затхлый, будто от подгнившего сена. Но он не собирался обсуждать это с девчонкой — сверстницей Мелли. Он задыхался от гнева.

— Ну, это уж слишком…

Он круто повернулся, чтобы выйти из кухни, но в дверях, преградив ему путь, стояла женщина в алом бархатном платье, почти таком же, как у девочки, только взрослого фасона.

— Местер Рубенс, — спросила она, — что здесь происходит?

— Я отказываюсь, — прошипел он. — Я не останусь здесь ни одной минуты! И тогда увидим, кого вы сможете нанять, чтобы учить это маленькое чудовище!

— Этого нам не хватало! — воскликнула фру. — Что она сейчас натворила?

— Дерзость! Строптивость! Невнимание! Неслыханная наглость!

— Он ударил меня! — воскликнула девочка и протянула ручку матери.

— Ну вот! Местер Рубенс, разве от битья будет толк?

— Не желаете ли вы, фру, наставлять меня в педагогике?

— Нет! Нет! Разумеется, нет…

— Это дитя не поддается обучению. Мятежна! Такова ее натура, да, говорю откровенно, изъян характера. Там, где надлежит быть естественной женской покорности, я нахожу лишь бунтарство и дикость!

Естественная женская покорность? Вот бы ему познакомиться с Мелли! Или с Диной! Или с мамой!

— Ей просто не хватает брата, Маркуса, — попыталась объяснить ему фру. — Я поговорю с ней. Завтра будет лучше!