Тем не менее многие запорожцы, помимо всех переговоров, выходили в тогдашнюю войну из Турции поодиночке и по нескольку человек разом. Такие казаки приводились в войсковом коше к присяге на верность службы российскому престолу и поступали в ряды днепровских своих товарищей [87] .

От таких добровольных выходцев из Турции строевой состав войска «верных» казаков значительно увеличился: на театре военных действий их было до 2829 человек конницы и 9681 человека пехоты. Они сражались на суше и на море против врагов христианской веры и России [88] .

Участие войска «верных» казаков в военных действиях против турок. — Смерть кошевого Белого. — Новый кошевой Захарий Чепега. — Подвиг войскового судьи Головатого. — Наименование войска «верных» казаков «Черноморским войском»

Князь Потемкин, предоставив «верным» казакам все способы к борьбе с турками, снабдил войско мореходными лодками, достаточной артиллерией, дал боевое оружие, огнестрельные припасы, назначил жалованье и провиант; словом, обеспечил войско всем и во всем, и только тогда потребовал мужественной их службы на пользу России [89] .

В то время, как войска екатеринославской армии, предназначавшиеся, по соображениям военных действий, для взятия Очакова, медленно двигались вниз по р. Бугу [90] , секунд-майор Чепега был отряжен, с частью «верных» казаков, на Ингул, где генерал Голенищев-Кутузов предписал ему 21 апреля захватывать приближавшихся к нашему берегу неприятелей; сам же кошевой, Сидор Белый, находился в войсковом коше и зорко наблюдал за движениями турок.

20 мая, во втором часу пополудни, три фрегата, пять ботов и пять малых судов, из числа турецкого флота Гассана капудан-паши, сильно преследовали правой стороной днепровского лимана русский бот и другое небольшое судно, стараясь их захватить, что, однако, не удалось. Минуя устье р. Буга, один неприятельский бот взлетел на воздух, как можно полагать от оборонительных выстрелов с удалявшихся русских судов. После такой потери неприятельская эскадра отступила вниз по лиману, от устья Буга. Часть судов этой эскадры отправилась далее по лиману к видневшимся вдали другим неприятельским судам, а семь судов бросили на ночь якорь в самом устье р. Буга.

Утром 21 мая, по случаю воскресного дня, кошевой атаман Белый, войсковой судья Головатый и есаул Кобиняк с прочими старшинами войска находились на утренней молитве в кошевой часовне. В это время, часа за полтора до восхода солнца, начальник кошевых передовых постов донес Сидору Игнатьевичу, что неприятель подходит судами, насупротив коша, к Константиновскому и Малому редутам. Кошевой, приняв доклад во время богослужения, тотчас сделал распоряжение об обороне своего воинского стана от врагов. Немедленно под командой Головатого и Кобиняка все наличное войско стало под ружье, береговые казачьи лодки мигом наполнились отважными казаками и гребная их флотилия меткими своими пушками готова была встретить и угостить незваных гостей по-казацки. Турки, видя приготовление к отпору со стороны казаков, не решились подходить близко к берегам, но, окруживши кош с лимана, открыли по нем сильную канонаду. Выстрелы с турецких судов летели в кош с 4 до 11 часов дня, однако по причине далекого расстояния не причинили никакого вреда. Казачьи лодки, находясь вне действия неприятельского огня, не отвечали. Видя напрасную трату времени и пороха, турки прекратили пушечную пальбу; к тому же один их фрегат сел на мель и, освободившись, бежал в Очаков. Вышедшие из крепости конные турки, до 300 человек, остановясь над крутым берегом лимана, смотрели на казацкий кош; пехота же их расположилась лагерем на своем берегу, противу Константиновского редута. Не замечая с нашей стороны никаких движений, турки ограничились наблюдением над казацким кошем; остававшаяся же в устье Буга турецкая эскадра, в ночь на 22 мая, ушла из виду коша [91] .

Суворов, находившийся в Кинбурне в день блокады коша, потребовал к себе три казацких лодки с «добрыми молодцами», как писал герой Рымника, а 22 мая приказал послать к командовавшему гребным флотом принцу Нассау-Зигену еще 15 таких же лодок. Кошевой атаман отправил 23-го числа на лодках к Суворову войскового полковника Савву Белого с 120 казаками, к принцу же Нассау командировал двух войсковых полковников, армии секунд-майоров Ивана Сухину и Левка Малого, с 684 казаками. Вслед за тем, 28 мая, по требованию принца Нассау-Зигена, отправился к нему в устье Буга и сам кошевой, со всей казачьей флотилией и находившимся при коше войском «верных» казаков. Принц расположил флотилию у кинбурнских берегов.

1 июня появился в лимане Гассан-паша и напал на казачьи лодки, надеясь уничтожить горсть храбрецов; но казаки смело вступили в бой с сильным неприятелем и нанесли туркам немало вреда. В этом деле со стороны казаков был убит куренный атаман, казаков убито и ранено 8 человек и повреждены четыре лодки [92] .

3 июня казачья гребная флотилия, присоединившись к флоту принца Нассау, стоявшему тогда в глубокой пристани около 50 верст от Очакова, выстроилась в первой линии, и с того же дня казаки стали на своих лодках делать разъезды для наблюдения за действиями неприятеля.

7 июня происходило жаркое дело между турецким флотом и русской гребной флотилией. Храбрый принц Нассау восторжествовал и заставил Гассана отступить. В деле этом «верные» казаки оказали чудеса храбрости и в награду получили от главнокомандующего, князя Потемкина, лестный рескрипт, писанный на имя кошевого атамана, старшин и всего общества. В рескрипте князь Тавриды писал: «Всякий опыт ревностного вашего к службе Ее Императорского Величества усердия, всякий подвиг, означающий вашу неустрашимость, производят во мне истинное удовольствие. И так, теперь чувствуя оное в полной мере, услышав о храбрых ваших деяниях во вчерашнем с флотом турецким сражении, сего я ожидал от вас, и вы совершенно оправдали мои заключения о людях верою православною и любовью к отечеству привязанных. Я объявляю всем вам мою благодарность и не премину о заслугах ваших засвидетельствовать пред монаршим престолом» [93] .

Гассан-паша, раздраженный своим поражением, решился еще раз попытать счастья. Преодолев все препятствия при движении больших судов между мелями лимана, он 16 июня поднял весь свой флот от Очакова с тем, чтобы истребить нашу флотилию [94] , и подойдя к ней на пушечный выстрел, бросил якорь. На рассвете турецкие корабли и фрегаты выстроились в передовую линию и двинулись против нашей эскадры. С презрением смотрели османы на наши гребные суда и, надеясь на превосходство своих сил, были уверены в победе. Каково же было изумление турок, когда лодки «верных» казаков бросились штурмовать трехпалубные корабли, посаженные принцем Нассау на мель! Жестокий бой загорелся по всей линии. Турки оборонялись отчаянно; картечные и ружейные выстрелы сыпались градом на штурмовавших, но неустрашимые казаки, сцепившись с турецкими великанами, жестоко поражали неприятелей, приведенных в ужас беспримерной отвагой «верного» войска. Зажженные нашими брандскугелями и калеными ядрами турецкие корабли пылали страшным огнем и взлетали на воздух; несколько мелких судов были затоплены и захвачены. Разбитый наголову Гассан-паша отступил… На другой день гребной наш флот преследовал турецкие корабли, попавшие ночью, при отступлении, под убийственный огонь кинбурнской батареи [95] .