Шрифт:
— Приготовились! — скомандовал Вульфер.
Тюлень, выгнувшись, сильно ударил задними ластами. Подпрыгнул и без брызг и всплеска ушел в воду.
— Пошли!
Сакс взмахнул руками и нырнул следом за роаном.
Гуннар подтолкнул динни ши — не спи, мол. Они шагнули с берега почти одновременно.
— Давай, брат монах! — выдохнул Олаф, дергая херсонита за рукав.
И эти нырнули.
Как только смолкли звуки хриплого голоса, чудовища яростно завыли и бросились вперед огромными прыжками. Вратко прекрасно видел их колыхающиеся туши. Свеча, пусть и слабенькая, давала достаточно света.
Прежде чем парень успел набрать полную грудь воздуха, одноглазый ужас глубин приблизился на расстояние двух прыжков.
Еще миг и…
Выпавшая из пальцев новгородца свеча зашипела и погасла.
Сжав двумя руками Ассал, Вратко бросился в озеро. Он не гнался за красотой. Подумаешь! Лишь бы скорее.
Ледяная вода сдавила ребра.
Одежда тут же намокла и облепила тело, сковывая движение.
Словен изо всех сил забил ногами.
Он не знал, куда нужно плыть. Лишь догадывался, что вперед и вниз.
Воздуха пока хватало.
Мимо пронеслась черная продолговатая тень.
Роан?
Точно он.
Кра-Аранг показывал спутникам верное направление.
Вратко приободрился. Теперь уж он не заблудится.
Парень перехватил копье левой рукой и принялся помогать ногам, загребая правой.
Глубже, глубже…
Звенело в ушах. Под ложечкой поселилась ноющая боль.
«Терпи, ворлок, терпи…»
Горло горело огнем.
«Ничего… Должно быть, скоро уже».
Тюлень толкнулся носом в плечо.
Промелькнул расплывчатой, смазанной тенью, уходя вверх.
«Неужели все?»
Вратко изо всех сил отталкивался от воды, ставшей вдруг густой и неподатливой.
Подводное царство будто не хотело отпускать его.
А может, и правда, вана-Ньёрд решил оставить парня на этот раз у себя?
Ну, уж нет!
Гребок, еще гребок!
Только бы не выпустить из замерзших пальцев Ассал.
Перед глазами закружились цветные пятна. Ярко-желтые точки, словно искры над костром, повели неспешный хоровод.
«Держись, Вратко из Новгорода. Ведь новгородцы все, как на подбор, упрямые. Не сдавайся!»
Еще гребок!
Легкие жгли, будто кто-то углей насыпал.
Из последних сил сопротивляясь желанию вдохнуть полной грудью, словен греб и греб. Дрыгал ногами.
Когда чья-то сильная рука схватила его за ворот куртки и потащила наверх, парень понял, что спасен. И тут холодная вода хлынула в рот и нос. Разве это справедливо? Умереть за полшага от избавления. Вратко беззвучно закричал. И потерял сознание.
Глава 18
У морского народа
— За ноги его, что ли, тряхнуть?
Густой бас Олафа прорвался сквозь колокольный звон.
«Откуда здесь колокола? — отстраненно подумал Вратко. — Тут и церкви-то совсем не такие… А лежать-то как жестко…»
— Еще чего удумал! — сварливо отвечал викингу Вульфер. — Себя потруси!
— А я что? Я спросил…
— Ромея откачивай! — Это уже Гуннар. Голос усталый, но решительный и деловитый. — Подарком я займусь…
Сильные руки рывком подняли новгородца над землей. Он охнул от неожиданности и поперхнулся хлынувшей из горла водой. Тут же твердое колено воткнулось парню под дых.
— Вот так… — приговаривал кормщик, надавливая сверху. — Давай, выпускай водичку…
Потоки воды лились и лились, словно Вратко превратился в бочонок. Холодная и безвкусная, она выплескивалась через рот и через нос, судорогами отзывалась в животе, на который по-прежнему безжалостно давил Гуннар.
— Молодец, парень, молодец… — хвалил викинг после каждого спазма.
«Чтобы ты пропал, — устало думал словен, задыхаясь и захлебываясь. — Сколько же можно издеваться?»
Наконец водопад стих, а вскоре и вовсе прекратился.
— Теперь полежи чуток, — бережно, что особо удивило словена, кормщик уложил его на спину. Под ребра уперся острый камень.
Вратко хотел пошевелиться, подвинуться в сторону, но не смог. Руки и ноги будто свинцом налились. Веки тоже не хотели подниматься.
«Сейчас бы поспать…»
— Слышь, Гуннар, — послышался зов Олафа. — Ромей что-то не дышит совсем…
— Не умеешь — не берись, — ворчливо отозвался кормщик.
— Попробуй ты. У тебя здорово получается.
— Язык ему вытащи… — назидательно произнес Вульфер. — Ему язык, поди, глотку закрыл…