Мозг Рокотова лихорадочно работал. Засада? Тогда получается, что о маршруте каравана и о том, что у танкеров не слишком мощная охрана, пиратам стало известно! «Удалой» может отбиться от четырех «скорпионов» и защитить какой-нибудь один танкер… Но не караван! «Скорпионы» – достаточно серьезные и маневренные машины, они будут наседать и наседать, жалить и пытаться отогнать какой-то из танкеров в сторону, отбить его от «стада»…

– Рокотов, почему ушел в сторону? Вижу группу врагов прямо по курсу! – послышалось из динамика сообщение по внешней связи.

Капитан танкера «Путь к коммунизму» Кошелев тоже заметил «скорпионов». Тертый калач, не паникует, просто интересуется.

– Атака началась сзади, – коротко бросил капитан, активировав внешний кодированный канал. – Танкерам соблюдать принятое построение. Отбиваться по мере сил.

Отбиваться… «Путь к коммунизму» имеет на борту две спаренные лазерные пушки. Если повезет, может подбить и «скорпион». Но только если повезет. Вообще-то вооружение танкера – для уничтожения всякого космического мусора и борьбы с легковооруженными пиратскими яхтами. Остальные посудины мирные, у них только противометеоритная защита, да и то слабая…

– Вижу десантный бот! – вновь подал голос капитан танкера.

Рокотов едва не запаниковал. Каким образом танкер с его слабыми системами обнаружения засек бот, если «Удалой» его не видит? Где вражеский челнок?

Спустя пару секунд и Мезенцев обнаружил новую цель – от нее эсминец заслонил огромный корпус транспортника «Путь к коммунизму». Обнаружив бот, мичман повел себя нестандартно. Сначала он все-таки ввел в инфоматрицу координаты новой цели, а потом пронзительно заорал:

– Нас подставили! Подставили!

Истерики на борту совсем ни к чему. Но ведь и правда подставили! Они попали в тщательно спланированную засаду. Если военные не смогут защитить танкеры, то лишатся погон. А если защитят, то вполне могут лишиться головы… И танкерам это совсем не поможет. Без прикрытия эсминца от погони может уйти разве что «Путь к коммунизму».

– Без паники, – процедил капитан. – Ваши соображения, товарищ комиссар?

Смыков взглянул на капитана с вызовом. Рокотов глаз не отвел. Да и Черненко усмехнулся одними углами губ, но очень понимающе. Смыков был единственным чернокожим – ну, пусть не совсем чернокожим, а мулатом, или даже квартероном, – на корабле. Более того, призван в космофлот из колонии СССР на дальних берегах Сомали. Его дальние родственники переселились на астероиды в поисках лучшей жизни по коммунистическому призыву, а теперь почувствовали вкус свободы, одичали и грабили караваны – примерно как двести лет назад у берегов своего африканского государства.

Логично предположить, что сдать судно пиратам мог именно Смыков. Хотя не исключены и другие варианты, они не выглядят достоверными. Смыков располагал возможностью послать кодированный сигнал – все-таки один из старших офицеров корабля – и теоретически мог иметь родственников среди сомалийцев, населявших этот участок пояса астероидов.

Что касается других членов экипажа… Купить строителя коммунизма вряд ли возможно – куда он потратит нечестно заработанные деньги? Шантажировать… Тут, конечно, простор есть, но ведь предатель, который идет с караваном на боевом корабле, подставляет под удар и себя! А вот родоплеменные отношения продолжают оставаться сильными и у африканцев, и у кавказцев, несмотря на то, что интернационализм вроде бы должен впитываться у гражданина СССР с молоком матери.

Довести логическую цепочку до конца Рокотов не успел. Смыков приосанился и заявил:

– Какие тут предложения? Я и лейтенант Чумаков сядем в истребители и попытаемся отогнать «скорпионы» спереди. А вы прикроете хвост.

– Вы и лейтенант Чумаков? – медленно повторил Рокотов, проникаясь всё большими подозрениями. – Но Чумаков лежит в лазарете на транспортнике. У него острейшее отравление. Кстати, непонятно, из-за чего… Вы не знали?

– Не знал, – пробормотал комиссар.

– А надо знать, как себя чувствует личный состав корабля! – выдохнул Рокотов.

– Вот оно как сложилось, – многозначительно пробормотал Черненко. – Отравили нашего лейтенанта.

Тут даже наивная Аня начала что-то подозревать.

– А Владлен Марксович… Он же комиссар, а не пилот!

– По воинской специальности – пилот, – отозвался Рокотов. – Пилот истребителя, который мы, слава коммунизму, ни разу за последний год в самостоятельный полет не отправляли. Теперь – придется.

Офицеры «Удалого» воззрились друг на друга, словно ища ответа – что делать дальше. Никто не забывал выполнять свою основную работу – фиксировать цели, прослушивать эфир, вести корабль. Дело привычное. Но мысль о том, что на судне предатель, будоражила. Слишком велик космос, чтобы засада возникла прямо на пути каравана случайно. И общественное мнение уже назначило на роль предателя самого непопулярного члена экипажа.

– А все-таки странно, товарищ Смыков, что лейтенант Чумаков заболел, – заметил Черненко. – Правда?

– Почему? – напрягся комиссар.

– Кстати!

– Что кстати?

– Вовремя, я имел в виду.

Все уставились на Смыкова, а вовсе не на Черненко. Второй пилот первым озвучил общую мысль. Командир только прозрачно намекнул, где стоит искать виновника их бед, а Черненко говорил уже почти прямо.

Но совершенно откровенно высказался нервный вспотевший Мезенцев.

– Он нас и подставил! Обезьяна болтливая!