Зашипела, отъезжая в сторону, крышка люка рубки. В проеме показался мичман Мезенцев.

– Неважные дела, товарищ капитан, – сообщил Мезенцев, покачиваясь в проходе параллельно полу. – Зафиксирован характерный нейтринный поток у астероида слева по курсу. Работают маломощные термоядерные двигатели. Пираты, должно быть.

Последнюю фразу мичман мог бы и не произносить. Кто еще может болтаться в поясе астероидов на малых судах? Уж не американцы с их тяжелыми крейсерами и не педантичные китайцы, редко отходящие от привычных караванных троп.

– Почему не доложили по системе внутренней связи? – осведомился Рокотов.

– Так ведь посоветоваться надо, – хмыкнул мичман. – Зачем штабу на Луне о наших тревогах знать?

Резонно. Чем меньше знает начальство, тем спокойнее. Потому что любое развитие событий в критической обстановке можно толковать по-разному… Может быть, пираты не нападут. Все-таки не одинокий безоружный танкер идет. А узнает о проблемах штаб флота – посыплются директивы. Знай, расхлебывай.

– Иван, зафиксировала передачу пакета шифрованной информации в коротком диапазоне! – раздался в наушниках нежный голосок Ани.

Ах, Анна, Анечка – неужели не знаешь, что все переговоры по внутренней связи на каждом корабле, военном или гражданском, пишутся «черным ящиком», а избранные моменты передаются напрямую в штаб? Пусть ты не такая опытная, как мичман, но зачем называть командира по имени? Аморалку пришьют как пить дать. Обиженный в лучших чувствах Смыков в красках распишет, как капитан коварно соблазнил подчиненную… Не по-советски, не по-коммунистически поступил! И после этого Рокотов выше капитана третьего ранга не поднимется. А то и на поверхность спишут, складом дейтерия или какой-нибудь совсем уж тоскливой серной кислоты заведовать.

– Вас понял, лейтенант Рассадова, – отозвался Рокотов. – Попробуйте расшифровать пакет, запеленговать источники.

– Есть! Выполняю.

Дела…

– Напоролись, – шепотом объявил Мезенцев. – Не повезло нам, капитан.

– Боевая готовность номер два, – поразмыслив пару секунд, объявил Рокотов по корабельной связи. – Всем занять места согласно боевому расписанию.

Мезенцев плюхнулся в кресло стрелка-наводчика, пристегнул ремни. В коридоре послышался шорох, и в рубку вплыла Анна. Роскошные волосы девушки были собраны в длинный хвост, который в условиях невесомости жил своей жизнью. То поднимался, то опадал, то норовил протянуться к кому-нибудь из членов экипажа. Несмотря на запрет уставом службы в космофлоте, Аня была слегка надушена.

Преданными глазами взглянув на капитана, Анечка пристегнулась к креслу в углу. По боевому расписанию ее место было в рубке, а не в аппаратной. Там сейчас должен был занять место техник-программист Ким Нежданов. Он и штатский механик Сергей Каташ обеспечивали эсминцу то, что в древности называлось «плавучестью», и собственно в боевых действиях участия не принимали.

Спустя минуту в рубке появился и заспанный Макс Черненко, второй пилот эсминца, запасной наводчик и стрелок. Рокотов не стал выговаривать ему за опоздание на пятнадцать секунд. Пока время терпело…

Нет, не терпело! В прямой видимости, вынырнув из-за полукилометровой глыбы астероида в двух световых миллисекундах от «Удалого», показались два истребителя «скорпион». И направились к хвосту каравана – намереваясь, видимо, отбить от «стада» самый тихоходный и слабый танкер.

– Боевая готовность номер один! – прокричал капитан.

Во всех помещениях эсминца завыла сирена. В общем-то, каждый член экипажа получил информацию по внутренним каналам связи через имплантированные устройства, но традиции надо соблюдать. Да и вдруг кто-то изменил приоритет имплантов? Сообщения всегда нужно дублировать!

«Скорпионы», теоретически, производила Китайская Народная Республика, но те истребители, что показались рядом с караваном, шли не под китайским флагом. Система опознавания «свой-чужой» не давала об истребителях никакой информации, что естественно для пиратских лодок, промышлявших в этом районе грабежом.

Для эсминца «скорпионы» – что собаки для медведя. Укусить могут, но, когда медведь лапой махнет, драка окончена. Двух собак на одного медведя маловато.

– Перестраиваемся. На перехват, – скомандовал Рокотов.

Эсминец принял вправо и начал уходить в сторону, намереваясь пропустить танкеры и прикрыть караван сзади, заслонить тихоходный «Георгий Димитров» от пиратской атаки.

– Отвлекают внимание, – процедил Черненко. – Как только мы хвост прикроем, они на главный танкер нападут.

– Абордажным кораблем? – спросила Анечка.

– Без абордажа танкер не увести. Он им целым нужен…

– Зачем? – захлопала ресницами девушка.

– Колонии свои бандитские развивать. Ты думаешь, они в астероидах норы роют? Строительство баз – дело дорогое, технологии нужны. Поэтому пираты захватывают корабли, желательно большого тоннажа, сажают их в расщелины, грунтом присыпают – вот и готовая герметичная база с системой жизнеобеспечения.