Я увидела в щелку, что Анна пробкой вылетела из туалета, забыв закрыть воду. Пришлось мне выйти из кабинки и сделать это за нее. Взглянув на себя в зеркало, я чуть убрала со лба челку парика, поправила очки без диоптрий, выждала еще несколько секунд и выглянула в коридор. Убедившись, что Данилина, придя в себя, не караулит меня под дверью, а приближается к своему кабинету, я вышла из дамской комнаты и с чувством выполненного долга направилась к выходу. Вряд ли после услышанного у Анны Ильиничны поднимется рука поставить Дану максимальный балл.

Из комитета по культуре я поехала в комитет молодежной политики и спорта. Ольга Антонова была одним из двух заместителей председателя и делила кабинет со своим коллегой. Постояв у двери с двумя табличками, я постучалась и, не дожидаясь ответа, заглянула в кабинет.

— Вы ко мне? — спросила женщина лет сорока пяти, которую я тоже видела за столом жюри. — Или к Ивану Владимировичу?

— К вам. — Я твердой походкой прошла вперед и села напротив Ольги Георгиевны.

— Слушаю вас. — Антонова уставилась на меня немигающим взглядом.

Я подумала, что эту женщину трудно чем-либо смутить или запугать, но ее наверняка можно купить.

— Скажу вам прямо: я хочу поговорить об одной из конкурсанток «Кузницы звезд». Меня интересует: что нужно для того, чтобы она заняла первое место? — Я решила сразу же, пока нашу компанию не разбавил отсутствующий пока что Иван Владимирович, взять быка за рога.

— Нужно попасть в финал и понравиться телезрителям больше своего соперника или соперницы. — Ольга Георгиевна напомнила мне правила конкурса, которые я и без нее знала.

— Хорошо, а что нужно для того, чтобы попасть в финал? — достаточно конкретно поинтересовалась я.

— Нужно набрать максимальное количество баллов, — ответила Антонова, не отводя от меня взгляда.

— А что нужно для этого? — спросила я еще более конкретно.

— Ну, разумеется, выступать лучше других, — твердым и уверенным голосом продолжила наш диалог Ольга Георгиевна.

— Простите, а что значит — «лучше»? — Я наполовину вытащила из сумки кошелек, давая понять, что намекаю на взятку. — Какие именно критерии?

— Выступление должно брать за душу. Мурашки должны по телу бежать, понимаете?

— Понимаю, — кивнула я. — Скажите, а такие качества, как яркая индивидуальность и оригинальная манера исполнения, имеют значение?

— Ну разумеется, — подтвердила Антонова.

— Скажите, на сколько… баллов они оцениваются?

— Это — половина, — Ольга Георгиевна написала на бумажке цифру, которая показалась мне вполне сносной, — из максимально возможных.

— То есть природное дарование — это как бы аванс? — сделав акцент на последнем слове, я со значением посмотрела на свою собеседницу. Та кивнула, подтверждая правильность моих догадок. — Чтобы победить, надо потрудиться, оттачивая свой талант?

— Совершенно верно. Если ваша протеже, — Антонова сделала паузу, как бы спрашивая ее фамилию, — обладает такими качествами, то у нее есть все шансы победить.

— Думаю, обладает.

«Оксана Пермякова», — вбила я в мобильник и положила его на стол так, чтобы Антонова смогла прочитать написанное. Та скосила на него глаза и утвердительно кивнула мне, впервые улыбнувшись. Мне даже показалось, что она обрадовалась, узнав, о ком я хлопочу. Пермякова была сильной конкурсанткой, и ей не зазорно было бы поставить высокие баллы. Не то что Мануйлову. Тянуть в финал двух бездарей было бы слишком проблематично. Антонова смотрела на меня, ожидая дальнейших действий. Когда я достала из кошелька обозначенную сумму, она еле заметно кивнула на соседний стол. Мне не сразу удалось понять, что Ольга Георгиевна имеет в виду, а только когда она стала перебирать папки. Я подошла к соседнему столу и засунула стопочку купюр между папок, лежавших на краю. Антонова же в этот момент повернулась ко мне спиной, чтобы ничего не видеть. Как же у этой чиновницы было все продумано! Захочешь уличить ее во взятке — ни за что не получится. Стол не ее, поэтому то, что на нем лежит, вроде бы и не имеет к ней никакого отношения. Отпечатков ее пальцев на купюрах нет, ни одного компрометирующего слова вслух сказано никем из нас не было, и даже если бы велась скрытая видеосъемка, мои действия были бы скорее похожи на провокацию, чем на сговор.

— Спасибо за консультацию, — сказала я, встала и пошла к двери.

— Обращайтесь.

Я всегда была категорически против взяток чиновникам, но сегодня пошла против своих правил. Мне просто стало интересно: сколько берут за подобные услуги и что же сильнее — моральные или материальные стимулы? Уже в ближайшую пятницу это должно было проясниться.

Осталось поработать еще с одним членом жюри — с Маргаритой Колобродовой. Только она была не горовчанкой. Продюсерский центр «Арлекин», который возглавляла Марго, базировался в нашем областном центре. Она специально приезжала к нам каждую пятницу, чтобы оценивать участников музыкального шоу. Откровенно говоря, именно ее субъективность в отношении Мануйлова удивляла меня больше всего. Колобродова вроде бы здесь, в городе, ни от кого не зависела. Это наш телеканал должен был гордиться тем, что красавица Марго согласилась поучаствовать в проекте «Кузница звезд», а не наоборот. Она и на центральном телевидении частый гость, а на областном была чуть ли не прописана. Более того, именно «Арлекину» предстояло дальше раскручивать победителя. А что делать, если он полная бездарность, как Дан?

Сев в машину, я позвонила Нечаевой.

— Алло! — ответила моя подружка.

— Алина, привет! Чем занимаешься?

— Только что из театра вышла, собиралась сесть в машину. А ты сейчас где?

— Недалеко от тебя, на Пушкинской. Можем пересечься, — предложила я.

— Слушай, я сейчас в театре мимо буфета проходила, там так зазывно пахло булочками, что я аж проголодалась. Давай в кафешке в какой-нибудь посидим?

— Давай, — согласилась я. — Рядом с тобой есть какое-нибудь приличное заведение?