Эта мольба помогла, и утром 9 марта из ставки фюрера прибыл подполковник. Шлемм вспоминает этого наблюдателя как щеголеватого, надевшего свой лучший мундир офицера. «Я заставил его броситься на землю, – сказал Шлемм, – и ползти за мной на передовую под интенсивным обстрелом. Нанюхавшись пороху и перемазавшись, он согласился с тем, что ситуация безнадежна и плацдарм необходимо оставить. Он отослал свои рекомендации в Берлин, и высочайшее разрешение на отвод моих войск к востоку от Рейна наконец-то было даровано. Ночью 10 марта я вывел с плацдарма остатки пехоты и взорвал мост в Везеле».

И снова поразительное разбазаривание человеческих ресурсов. С 8 по 10 марта союзники взяли в плен еще 50 тысяч немцев, и общее число немецких потерь составило от 90 тысяч до 100 тысяч человек. Но это была лишь часть того, что вермахту предстояло потерять, отступая через Рейн. Если сражение к северу от Рура подходило к концу, вторая фаза плана генерала Эйзенхауэра по очищению западного берега Рейна только начиналась. 1-я американская армия, форсировавшая реку Рур в Дюрене 23 февраля, быстро продвигалась к Кельну и вошла в город 7 марта. 4 марта с целью уничтожения немецкого сопротивления к северу от Кобленца 3-я американская армия направилась к Рейну двумя ударными группами, нацеленными на Андернах и чуть севернее Кобленца; менее чем за неделю она прошла почти 60 миль. К 11 марта левый берег Рейна севернее Мозеля был освобожден, и еще 50 тысяч немцев пополнили союзные лагеря для военнопленных.

Стремительность выполнения второй фазы союзного плана показывает, как ослабли к тому времени немцы. Освобождение Рейхсвальда заняло чуть больше месяца, но за этот месяц вермахт потерял последние войска, способные серьезно противостоять западным союзникам. Разгром 1-й парашютно-десантной и 15-й армий к северу от Рура знаменовал кончину немецких резервов на западе. Как и в сражении за Кан в Нормандии, лучшие войска Рундштедта, отведенные на север к Рейхсвальду навстречу британским армиям Монтгомери, были разбиты. Теперь немецкие пехотные дивизии, оборонявшие Кельн, лишились бронетанковых резервов и стали легкой добычей для американцев.

Осуществляя второй бросок к Рейну, союзники измотали еще двадцать пять немецких дивизий, входивших в основном в 5-ю танковую и 7-ю армии, которые защищали сектор фронта от Кельна до реки Мозель. Эти дивизии получили такой же приказ, как и Шлемм: держаться и не отступать ни при каких обстоятельствах. Однако, не обладая боевым духом личного состава 1-й парашютно-десантной армии и защищая более протяженную линию фронта, они потерпели поражение гораздо быстрее, чем их товарищи к северу от Рура.

Как и в Рейхсвальде, разрешение на отступление к Рейну пришло слишком поздно. Фронт обрушился под натиском американских танковых колонн. То, что случилось с 5-й парашютно-десантной дивизией, типично для всех немецких войск, дислоцированных севернее Мозеля. Рассказывает генерал-майор Людвиг Хайльман:

«Согласно последнему приказу, полученному из штаба корпуса, я должен был организовать оборонный рубеж километрах в тридцати к западу от Кобленца. Однако из-за быстрого продвижения союзников с юга сделать это не представлялось возможным. Был выбран альтернативный рубеж, но повсюду царил такой хаос, что мы не смогли занять его. В конце концов каждая часть была вынуждена самостоятельно пробиваться к Рейну. Когда первые мои соединения подошли к реке, паромы уже были уничтожены, а от маленьких десантных судов пользы мало. Большинство дорог к Рейну было заблокировано, и я попытался прорваться на восток пешком. Выбившись из сил, я остановился отдохнуть на местной ферме, но был захвачен в плен американским патрулем. Не думаю, что больше пятисот моих солдат сумели добраться до восточного берега Рейна».

В этой операции также принимал участие толстый, болтливый генерал-лейтенант Рихард Шимпф, попавший в руки американцев западнее Бонна. Последние дни своей службы в вермахте Шимпф вспоминал с особой горечью. «Я вполне успел бы форсировать Рейн, – объявил он, попав в плен, – но я медлил из-за приказа моего командующего корпусом генерала Пухлера. Он настаивал на том, чтобы я остался со своей дивизией и дал спастись другим формированиям. Если вермахт считает, что располагает опытными генералами и офицерами Генерального штаба, не буду спорить. Но в этой неразберихе виноваты Пухлер и Модель. Они любители, а не профессионалы».

Поскольку войны ведутся людьми, а люди склонны совершать ошибки, ни один стратег не может гарантировать точности своих предсказаний. Судьба или, если хотите, человеческий фактор вполне может расстроить лучшие расчеты самых ученых стратегов. 7 марта судьба приложила руку к борьбе Германии. Маленький танковый авангард 9-й американской танковой дивизии вышел на гребень холма, господствовавшего над Ремагеном, и в изумлении замер, увидев внизу неповрежденный железнодорожный мост Людендорфа через Рейн. С решимостью и отвагой людей, которые сами пишут историю, взвод американцев ворвался в город и пробился к мосту. В этот момент два взорвавшихся заряда сотрясли восточный пролет моста, но железнодорожные пути чудом уцелели. Американские пехотинцы устремились на мост, а саперы быстро перерезали все провода, попавшиеся им на пути. В четыре часа дня 1-я американская армия форсировала Рейн!

В истории немецких солдат, которым поручили уничтожить железнодорожный мост Людендорфа, перемешались некомпетентность, хаос и растерянность, присущие большинству военных операций немцев в последние месяцы войны. Взорвать мост до прихода американцев должен был особый саперный полк, но, как и в случае с генералом Шлеммом в Рейхсвальде, нельзя было взрывать мост слишком рано, чтобы не отрезать последнюю дорогу отступающим немецким частям. В Кельне мост, подготовленный к разрушению, сдетонировал на падавшие по соседству авиабомбы и взорвался слишком рано. В результате крупное немецкое формирование оказалось в капкане на западном берегу реки и попало в плен. После этого был отдан приказ: не закладывать взрывчатку в мосты до последнего момента.