Сурово смотрели накитцы вслед угоняемому из аула стаду, женщины молча вытирали мокрые глаза.

Ободренный успехом, веселый, гарцевал на своем скакуне Амилахвари. Внезапно его осенило. А что, если обвал на горной дороге по соседству с Накити, о котором рассказали эти старые ослы, использовать в своих целях?

С полдороги с тремя слугами он повернул на тропу, что вела к лесосеке.

Первый раз княжеская артель оставалась там на зиму.

Амилахвари давно угнетала мысль о предстоящем расчете с лесорубами. Как кстати этот обвал! Не иначе сам бог послал ему добрую весть! Разве он не может сказать артельщикам, что его люди везли на лесосеку и провизию, и деньги и вот — надо же так случиться! — попали под снежную лавину? О каком расчете теперь говорить, если все погребено лавиной? Грех! Кто усомнится в его княжеском слове? Кто?

Так размышлял, поглаживая усы и победоносно оглядывая молчаливых спутников, князь. Слуги, навьючив на коней хурджины с провизией, переговаривались о чем-то своем. Они отпустили князя вперед на длину аркана, чтоб не путаться под ногами у рысака, и ехали, хмельные от удачи. Ехали и ждали часа, когда их встретит званый ужин. Неужели и сегодня Черный Датико поскупится? Уж после такой вылазки, после такой прибавки в княжеское стадо можно не только пару барашков выделить на шашлык, а не пожалеть и годовалого бычка.

Артель ужинала. Вдруг Авто оттолкнул миску, расплескал похлебку по узкому, сбитому из двух щербатых плах столу:

— С такой еды я скоро ноги протяну!

— Другие барашка едят, тебе одному не досталось, — усмехнулся Сардион.

— Мне до других дела нет! — распалился Авто. — Нико, где хочешь доставай денег, а меня рассчитай!

— Сел бы ты, Авто, на свое место и дал людям спокойно поесть, — невозмутимо сказал артельный староста Нико Датунашвили.

— Ты меня еще учить будешь — встань, сядь! И без тебя знаю, что мне делать. Гони деньги — вот и все мое слово!

— Замолчишь ты или нет? Смотри, выведешь меня из терпения, дороже тебе обойдется!

— Что?! Старый пень! Не платишь, да еще грозишь! Рассчитывай меня сейчас же! Ухожу я!

— Значит, так?! — вскочил с места и Нико.

— Как слышал! — отрезал Авто.

Как в воду смотрел Нико, чувствовал беду. Только вчера он поделился своими опасениями с Васо. «Смотри, сынок, что делает наш алдар. Сначала не прислал вовремя провиант. Теперь вот уже два месяца не платит нам. Наверное, думает, все вытерпим? А может, наоборот, рассчитывает, что бросим все, уйдем по домам. Тогда деньги, что он нам должен, у него останутся. Целенькими! Весной он на эти деньги сколько хочешь новых работников наймет — и сплавят лес, и распилят».

Нико говорил, а Васо смотрел на его широкий пояс, сшитый из грубого полотна в несколько слоев. В складке пояса на правом боку — деньги Нико, на левом — заработок Васо. Как пожалел парень, что его деньги не в собственном кармане, как у всех!

И вот Нико схватился за драгоценный пояс:

— Васо, сынок! Ты видел, куда ушли мои деньги. Выручи, дай в долг. Не могу я больше видеть его!

Лесорубы выжидающе уставились на Васо.

Пересохшими губами парень шепнул:

— Бери…

Нико отложил несколько ассигнаций и подвинул их на край стола:

— Возьми. И чтоб я тебя здесь больше не видел!

— Это мое дело, когда уходить! — протянул руку к деньгам парень, взял их, сжал в громадном кулаке и нерешительно положил назад.

— Нет. Не хотел, как все, — уходи!

Авто разглаживал смятые ассигнации.

— Чего еще ждешь?

— Завтра уйду.

— Нет, сейчас лее!

— Хочешь, чтоб волки меня сожрали?

— Со стариком спорить — язык острый, а в ночь из-под крыши шагнуть — кишка тонка!

— Сказал: завтра уйду. — В голосе Авто уже не было прежней решительности.

Нико набил вздрагивающими пальцами трубку и, успокаиваясь, глубоко затянулся. Густой дым запутался в его насупленных, тронутых сединой бровях.

— Посмотрите на него: ведь исполин, герой с виду. Если бы еще разума побольше в эту голову, не бедствовала бы Грузия! Эх, ты! Подумал бы, прежде чем орать. Будто он у Нико в работниках! Будто это князь рядом с ним спину гнет, а Нико барыши считает в своем замке!

Авто отошел от стола, опустив голову. Слова Нико били его в спину, как камни.

— Будто мы с ним не в одной упряжи, как волы! Не на одних досках спим! Не у одного костра руки греем! Эх, слепота наша… Грызем горло друг другу из-за проклятых алдаров…

В шалаше воцарилась тишина. В молчании этом Авто слышал осуждение своей выходки.

Наконец, сдернув с головы шапку, Авто хрипло выдавил:

— Прости меня, Нико. Будь прокляты эти деньги!

Нико смерил его взглядом с ног до головы, досадливо плюнул.