Черная тень замерла на несколько минут, и затем копыта лошади осторожно зацокали в обратном направлении, к дороге, ведущей из аула.

Как только всадник миновал саклю Ахмета, Курман во всю прыть бросился к дому сельского старшины, у которого уже с неделю жили жандармы.

— Эй! — застучал он в калитку. — Откройте! Откройте скорей!

Собаки во дворе старшины яростно залаяли.

Откликаясь на их заливистый брех, всполошились псы в разных концах аула.

Вскоре, кое-как поняв, чего от них хочет Курман, жандармы сели на коней. Сам же Курман, сославшись на то, что зашиб в темноте ногу, остался в доме старшины.

На опушке леса Васо ждал товарища.

— Сюда, Илас, сюда! — крикнул он, выступая из-за укрытия, чтобы Илас не проскочил мимо.

Илас осадил коня:

— Видно, жандармов переполошил я! Что будем делать?

— По дороге уходить нельзя: скоро рассвет.

— Скроемся в лесу?

— Успеется. Их там не больше десятка. До утра они в лес за нами не сунутся.

— Предлагаешь проучить?

— Ага.

Они спешились. Отвели коней в лес и осторожно вернулись к дороге.

— Сейчас тебя искать начнут, — усмехнулся Васо.

И точно, группа всадников развернулась, направляясь назад, к аулу.

— Куда он мог скрыться? — негодовал чей-то высокий, резкий голос. — Только что слышал: скакал впереди.

— Может, в аул вернулся?

— Это как же? Мимо нас, что ли, проскакал?

— Да тут рядом тропка есть. Если местный, он ее знает.

— Тогда так, — приказал высокий, резкий голос. — Трое в аул, трое здесь пошарим… Пошли.

— Илас, — шепнул товарищу Васо, — не спеши палить. Пусть троица отъедет подальше…

На фоне сереющего утреннего неба они увидели три темные фигуры.

— Беру правого…

— С богом! — откликнулся Илас и перевел мушку.

Два выстрела слились в один, и два жандарма, оглашая лес проклятьями, рухнули с коней.

— Меняй позицию! — крикнул Васо, — Я прикрою.

Третий всадник благоразумно спешился и юркнул за валун.

Заслышав перестрелку, трое жандармов, которые направлялись в аул, развернули коней, но, опасаясь превратиться в слишком заметные мишени, тут же спрыгнули на землю и залегли у обочины. Видно, патронов был у них изрядный запас, и они суматошно палили в гребень лесистого холма, где укрылись Васо и Илас. Пули то и дело вжикали рядом, сбивая кору деревьев.

— Илас, по очереди отходим!

— А куда спешить?

— Не до шуток! Всю округу разбудят!

— Хоть бы еще одного уложить!

— Из-за одного паршивого жандарма можно и самим без головы остаться.

— Ну уж!

— А если обойдут? Их все-таки четверо.

Васо оглянулся, и вовремя: от валуна к валуну перебегал — явно им в тыл — жандарм.

— Что я говорил? — усмехнулся Васо. — Пали, Илас, один раз по дороге, другой назад. Накрою этого ловкача — и отходим.

— Ясно.

Илас ящерицей скользнул в расщелину, раз-другой выстрелил и обернулся, выглядывая того, кто намерился обойти их с тыла.

— Ага, вот ты где! — засмеялся он, обнаружив среди камней обтянутую шинелью спину. — Не спеши, дорогой! — И он несколько раз пальнул по валунам.

Пули с визгом зарикошетили рядом, жандарм вжался в камни, ища укрытия.

Васо же, прячась за камнями гребня, пошел в обход, бесшумно, как барс, припадая грудью к холодным, влажным от утренней росы валунам.

Жандарм обернулся в тот момент, когда сабля Васо молнией взвилась над ним. Вопль ужаса огласил округу и тут же прервался: тело жандарма мешком свалилось между камнями. Васо торопливо отстегнул патронташ, схватил винтовку поверженного врага и кинулся на помощь Иласу.

Они выпустили несколько пуль по дороге, заставив жандармов спрятаться, и бросились к коням.

Недалеко от аула Накити, в подножии горного склона, к которому сакли аула прилепились, как птичьи гнезда, пел свою нескончаемую песню родник. В полдневный зной, когда тело ищет отдохновения, любой путник непременно сворачивал к роднику. Ледяная вода перехватывала дыхание, ломила зубы, но и бодрила. Родник давно стал нужен всем в округе — и старому, и малому. Не зарастала травой узенькая тропинка.

Осторожно ступая по острым камням склона, к роднику направился Коциа. Бывший управляющий князя не решился искушать судьбу и не вернулся в усадьбу. Вряд ли простит своенравный хозяин то, что Коциа дважды обманул его ожидания: оставил оружие и стадо, с позором изгнан ненавистным Васо Хубаевым на глазах всего аула. Теперь следовало попытать счастья в одиночку.

Старый приятель пристав Гамси уговорил его начать охоту за сестрой Габилы Ольгой. Все-таки женщина, меньше риска, а награда, обещанная за ее голову, лишь немного уступала назначенной за самого Габилу. Почему не попытать счастья? Тем более что, по слухам, Ольга часто отлучалась из отряда, спускалась с гор в аулы как связная.