За исключением Габриэлы Мистраль, которая завоевала признание в стране в предыдущее десятилетие, он не мог найти в литературе прошлого великих учителей по той простой причине, что таковых не было. Неруда познакомился с Габриэлой, когда еще учился в лицее Темуко.

В 1921 году Неруда поступил в педагогический институт в Сантьяго на отделение французского языка. Вскоре за своё стихотворение «Праздничная песня», опубликованное в газете «Хувентуд», он получил первую премию на конкурсе, организованном Федерацией чилийских студентов. В 1923 году Неруда издаёт за свой счёт первый сборник своих стихов «Собрание закатов». Стихи имели успех и это помогло поэту найти издателя для выпуска книги «Двадцать стихотворений о любви и одна песнь отчаяния» (1924). Этот сборник принёс молодому поэту большую известность в Латинской Америке.

В 1926 году Неруда издает книгу стихов «Попытка бесконечного человека», в которой переходит от модернизма, характерного для предыдущего периода его творчества, к авангардизму. В этом же году Неруда издал книгу стихотворений в прозе «Кольца» (совместно с Томасом Лаго) и короткий авангардистский роман «Обитатель и его надежда».

В 1927 году Неруда приступает к дипломатической деятельности – чилийское правительство назначило Неруду консулом в Бирму. Затем он был консулом и в других странах (тогда – колониях) Юго-Восточной Азии: на Цейлоне, в Сингапуре, в Индонезии. Здесь он написал стихи, которые впоследствии вошли в книгу «Местожительство – Земля». Для этого периода творчества Неруды характерно состояние, которое он сам впоследствии назвал «лучезарным одиночеством». В Батавии он познакомился с Марикой Антониетой Хагенаар Фогельзанг, голландкой с острова Бали, которая стала его первой женой.

В 1932 году Неруда вернулся в Чили. Здесь он опубликовал, написанную прежде, книгу «Восторженный пращник», а также первый том книги «Местожительство – Земля».

В 1933 году Неруда, будучи консулом в Буэнос-Айресе, познакомился с Федерико Гарсиа Лоркой, который приехал сюда для постановки своей трагедии «Кровавая свадьба».

Через год Неруда по дипломатической службе отправляется в Испанию (Барселона, затем Мадрид). Здесь он сблизился с испанскими поэтами «поколения 27 года» и издавал литературный журнал «Зелёный конь поэзии». В Мадриде Неруда выпустил второй том книги «Местожительство – Земля» (1935). В 1936 году он расстался со своей первой женой и встретился с Делией дель Карриль.

18 июля 1936 года началась гражданская война в Испании. Неруда, как и многие другие деятели культуры, поддерживал республиканцев. Потрясённый ужасами войны и убийством Федерико Гарсиа Лорки, Неруда написал книгу стихов «Испания в сердце», напечатанную в осаждённом Мадриде.

В 1938 году он был направлен с краткосрочной миссией в Париж, где помогал республиканским беженцам эмигрировать в Чили.

С 1939 года Неруда занимал должность секретаря чилийского посольства в Мексике, а затем и генерального консула. В годы Второй мировой войны он пишет стихи, воспевающие героизм защитников Сталинграда и доблесть Красной армии. В это же время Неруда начинает работать над поэмой «Всеобщая песнь».

В 1943 году Неруда возвращается в Чили, где занимался активной политической деятельностью. В этом же году он женился на Делии дель Карриль.

4 марта 1945 года Неруда был избран в сенат Республики Чили, где представлял северные провинции Антофагаста и Тарапака. 15 июля 1945 года он вступил в Коммунистическую партию Чили. В этом же году Неруда получил Национальную премию по литературе.

В 1949 году Неруда тайно пересёк границу Чили и Аргентины, приехал в Буэнос-Айрес, а оттуда – в Париж.

Живя за границей, Неруда вёл активную общественную деятельность, участвовал во Всемирных конгрессах сторонников мира, входил в комитет по присуждению Международной Сталинской премии, посещал Советский Союз, Польшу, Венгрию, Индию, Китай.

В 1950 году Неруда получил Международную премию мира.

В изгнании Неруда завершил работу над поэмой «Всеобщая песнь» – монументальным произведением, состоящим из 231 стихотворения в котором воплощены история и современность Латинской Америки, её люди и природа. Книга, изданная в Мексике в 1950 году, была иллюстрирована Диего Риверой и Давидом Сикейросом. В Чили книга была запрещена и нелегально распространялась чилийскими коммунистами.

Некоторое время Неруда жил в Италии. В это время он познакомился с Матильдой Уррутиа. Матильде посвящена книга «Стихи Капитана», опубликованная в Неаполе в 1952 году.

Неруда вернулся в Чили в 1953 году и в этом же году получил Международную Сталинскую премию. Через год Неруда издал книгу стихов «Виноградники и ветер», среди стихов которой имеется и элегия, посвящённая Сталину. После XX съезда КПСС и разоблачения культа личности Сталина Неруда отказался от своего сталинизма. В 1958 году Неруда стал членом Центрального комитета коммунистической партии Чили.

В 1950-е годы Неруда издал три книги «Од изначальным вещам» и дополняющую их книгу «Плавания и возвращения». Оды в каждой книге расположены по алфавиту, что подчёркивает их равноправность. Они посвящены разнообразным понятиям, явлениям, предметам и людям.

Неруда продолжает много путешествовать, посетил Кубу.

В 1958 году вышла книга «Эстравагарио», намечающая новые направления в поэзии Неруды. Книга «Сто сонетов о любви», изданная в 1959 году, посвящена Матильде Уррутиа. Сонеты в этой книге лишены традиционной сонетной рифмовки; сам Неруда называл их «как бы выструганными из дерева». Вдохновленный победой Кубинской революции, Неруда опубликовал «Героическую песнь» (1960). В эти же годы в его стихах появляется новая тематическая линия, которую условно можно назвать «ретроспективной».