— Тогда какой смысл?

— На то, чтобы взломать защиту, требуется время. Чем лучше заклинание, тем больше. По идее, его должно хватить на то, чтобы выйти из Сети. Или, если очень интересно, чтобы дождаться легавых.

— Такие эксцессы случаются часто?

— Крайне редко. Но, по-моему, лучше не экономить.

— Понятно.

Разговор прервался.

Падение не прекращалось. Один массив сменялся другим, мимо пролетали поперечные прутья. Время от времени Робинс замедлял полет, прижимался к одному из ближайших массивов и несколько секунд занимался тем, что задирал голову и разглядывал матрицы пользователей. По мере погружения задирать голову приходилось все выше. Наконец Сильвер понял, чго происходит: Робинс элементарно проверялся. Примерно так, как делал темный эльф, сидя за рулем автомобиля или передвигаясь пешком. Хакер пытался обнаружить слежку.

00:06:21.

Массивы становились все меньше, блестящая поверхность теряла цвет и глубину. Тех бедняков, которым было в тягость оплачивать аренду, наверняка меньше всего волновал внешний цвет их массивов.

Опустив голову, киллер поглядел под ноги, обутые в черные туфли с острыми носами. Под подошвами лежала Тьма.

— Ниже — только решетка! — не выдержал Сильвер, замедляя падение. — Куда ты нас тащишь?

Робинс рассмеялся, прекратив сопротивление. Они повисли в пустоте; над головой, под бездонным небом, матрицы перемещали тонны нектара; вокруг простирались безжизненные линии девственно чистой решетки; то, что находилось под ногами, скрывала непроглядная Тьма.

— В Ад, Сильвер! — Хохот далеко разносился в пустоте киберспейса. — Мы летим прямо в Ад!.

00:11:53.

Темный эльф молча ждал, пока у хакера пройдет приступ веселья.

00:12:07.

— Ты ведь просил найти демона, верно? — успокоившись, спросил Робинс. — Только там, где боится появляться даже полиция, демон может принять истинное обличье. Перевоплотись он наверху — переполошится целый сектор.

— Зачем вообще ему это делать?

— Чтобы принять дары, конечно, чтобы сожрать души тех бедолаг. Это необходимое условие, так уж распорядились боги.

— Понятно. Долго еще погружаться?

— Пару минут, самое большее.

Сильвер расслабился. Робинс продолжил неспешный полет.

— Уже сейчас мы очень глубоко, — сообщил хакер. — Окажись здесь не вовремя какой-нибудь чайник с дешевым оберегом — все, крышка. Не успеет даже отключиться.

— Насколько я понял, — заметил эльф, — убийство может произойти и на верхних уровнях.

— Верно. Однако туда демоны на охоту не ходят.

Киллер распознал в синтезированном голосе странные нотки.

— Ты что, боишься?

— Конечно, — тут же ответил ковбой. — Я ведь не легендарный киллер, которому море по колено. Самая нижняя моя отметка осталась десятком ярусов выше.

— Что так?

— Здесь просто нечего делать. Можно висеть часами, прежде чем тебя найдет темный дух или другой полудурок. — Робинс помолчал. — Когда будешь вести переговоры, учти, что это... существо мыслит совершенно иначе. Это голый интеллект, коварный и злой. Его девиз — «убей их всех». Во время переговоров он будет постоянно хитрить; верить ему можно только тогда, когда договор будет скреплен душами жертв, да и то не во всем.

— Прекрасно, — сказал Сильвер, — что ты понимаешь все это. Вот только вести переговоры будешь ТЫ.

— Я? — Хакер, казалось, проглотил от изумления виртуальный язык. — Я не могу, я... не хочу, в конце концов!.

_ У тебя было время подготовиться, — заметил киллер. — Теперь тебе известно о демонах гораздо больше меня.

— Но...

— Это приказ, Мэт. Я вступлю в разговор тогда, когда сочту нужным. Это ясно?

— Так точно. — Робинс остановил падение. — Пожалуй, хватит. Разрешите выполнять?

— Приступай.

Сильвер постарался отстраниться от происходящего, чтобы ненароком не мешать хакеру заниматься делом. Как бы со стороны он наблюдал за тем, как Робинс плавает в киберпространстве, занимаясь, казалось, совершенно глупыми вещами.

...Над головой, далеко-далеко, по-прежнему кипела бурная жизнь. Далекими звездами горели массивы. Теперь киллер знал, что Тьма смыкается над их головой, накрывает черным пологом. От осознания этого стало тепло и уютно...

Вначале Робинс извлек откуда-то голубой огонек, которым принялся чертить на горизонтальной плоскости идеальный круг. Компьютер, оставленный где-то вовне, подсказывал хакеру каждое движение, не оставляя шанса погрешностям. Когда белая змея сомкнулась концами, вверх взметнулись языки голубоватого пламени. Защитный круг — непременный атрибут ритуальной магии, это знал даже Сильвер.

Войдя внутрь круга, Робинс стал чертить другие фигуры. Каждая находилась на равном удалении как от голубого пламени, так и друг от друга. По всей видимости, компьютер также подавал их параметры прямо в мозг хакера: каждая обладала несколькими индивидуальными деталями. Помимо воли Сильверу приходилось наблюдать за процессом, однако из всех фигур запомнить удалось лишь одну.

Руны, всплыло забытое слово.

Наконец круг, состоящий из странных символов, сомкнулся внутри внешнего круга. В то же мгновение каждая фигура начала отвратительно мерцать белым светом.