– Был. Погиб два года назад. В школе, представляете, пихнул одноклассник случайно, а сынок споткнулся – и виском о батарею. И никто, главное, не виноват. Вот как бывает.

Лизино доброе сердце мгновенно переполнилось сочувствием к несчастной женщине и решимостью взять ее в семью. Уж если она потеряла собственного ребенка по чьей-то глупой неосторожности, то уж ее – Лизиного – станет беречь как зеницу ока. Кроме того, Лиза все время смотрела на девочку, которую женщина привела с собой на собеседование. Ребенок выглядел здоровым и ухоженным, был явно хорошо воспитан (не дергал мать, не перебивал и не перетягивал всеобщее внимание к своей персоне). Когда же к ней обращались, девочка отвечала охотно, без малейшего кокетства и с достоинством. Лиза выяснила, что она играет на фортепиано, хорошо рисует (ей показали папку с очень неплохими работами) и прекрасно для своего возраста владеет английским.

– Жаль только, все это придется бросить, – посетовала Мария, после того как Лиза восхитилась успехами девочки.

– Почему?

– Так ведь если я работать начну, некому будет дочкой заниматься. Из школы она сама добежит, недалеко, а потом уж придется дома сидеть, чтобы я не волновалась.

Лиза решила, что в данном случае вопрос не окажется бестактным:

– А почему вы решили выйти на работу?

– Не я решила, – усмехнулась Мария. – Судьба. – Она помолчала немного и продолжила говорить слегка отрешенно, без какой-либо горечи в голосе, будто то, о чем она рассказывает, давно уже пережито и забыто. – После смерти сына что-то надломилось в отношениях с мужем. Переживали оба, конечно, страдали. Но, знаете, вместо того чтобы как-то сплотиться, поддерживать друг друга, отдалились. У меня вот, – она кивнула на дочь, – какая-никакая забота и отрада, а у мужа – работа, работа, работа. Тоже отвлекает от грустных мыслей, но душевного покоя не приносит. А ему он необходим был, как выяснилось. – Она замолчала, сжав губы в тонкую полоску.

– И? – не выдержала Лиза долгой паузы.

– И он его обрел. С той, что помоложе, поздоровее и еще сможет родить ему наследника.

– Как же так? А дочка? – Лиза, для которой счастье детей было первостепенным, искренне недоумевала.

– А что дочка? Дочка и дочка. Ей, как положено, алименты. И квартиру мы разделили по закону. Только на алименты ведь не разживешься, вот и приходится думать о завтрашнем дне.

Лизе долго думать не пришлось. Марии было сделано шикарное предложение: сдать свою квартиру и снять поближе к новому месту работы, перевести дочку в Темину школу и спланировать расписание детских занятий так, чтобы ни один ребенок не пострадал. Условия были с восторгом приняты, и Лиза, совершенно счастливая, подхватила Верочку и укатила обратно к своим соснам и свежему воздуху.

– Представляешь, – с восторгом делилась она с Наташей спустя какое-то время, – Мария – просто находка. Она даже на Лешу благотворно влияет. Тема говорит, папа раньше стал с работы приходить, уроки у него проверяет, какие-то конструкторы собирает. А недавно вообще сказал: «Можно, мы в выходные не приедем, папа предлагает в Кубинке танковый музей посмотреть».

– А ты?

– Разрешила, конечно. Честно признаться, раньше Леша не особо детьми интересовался. Играл, конечно, гулял, но все больше норовил просто со мной побыть. Неудивительно после недельной разлуки, – Лиза смущенно хихикнула. – А теперь он уже мальчик взрослый. Может и потерпеть.

– Сын?

– Муж. Так что пускай едут в Кубинку, мы тут и без них справимся.

– Вдвоем едут-то?

– Не знаю. Наверное, Машу с собой пригласят. Ее Анечке тоже интересно на танки взглянуть.

– Понятно. А вас, значит, с Верочкой не зовут?

– Какая ты, Наташка, подозрительная. Ну, зачем Верочке танки? Она маленькая еще. Я бы, и позвали – не поехала.

– Но ведь не позвали же!

– Не позвали, – Лиза равнодушно пожала плечами.

– Ой, дура ты, Лиз!

Лиза намеки подруги близко к сердцу не принимала. Маша казалась ей женщиной хоть и образованной, но все же простоватой (как быстро мы забываем о том, какими сами были когда-то), к тому же она на шесть лет старше и сногсшибательной внешностью не отличается. Личико миловидное, но маловыразительное, фигура, пусть складная, но полновата. И, несмотря на то что Лиза и сама немного расползлась после вторых родов, она, как и большинство людей, склонна была замечать скорее чужие недостатки, нежели свои. В сущности, она видела в няне своего сына всего лишь несчастную женщину, несправедливо обиженную судьбой, и не задумывалась о том, что та может оказаться хорошей, ласковой и заботливой хозяйкой и интересным собеседником.

Зато оценить все эти качества по достоинству смог Алексей, который, возвращаясь с работы и получая разогретый ужин, ласковую улыбку и молчаливое сочувствие своей усталости, неожиданно осознал прелести домашнего уюта и понял, что каждодневная домашняя рутина – это обычное счастье, а не скучная бытовуха. Возможно, случилось это потому, что дети, Тема и Аня, были уже достаточно взрослыми (мальчик тянулся к старшей девочке, слушался ее и старался стать таким же послушным и старательным), в квартире в связи с этим воцарилось спокойствие, никто не плакал из-за ночных кошмаров и не заходился в аллергическом кашле, и никто не требовал от Леши «срочно ехать в аптеку и искать чудесную мазь, которую порекомендовал новый доктор». В общем, ситуацию можно назвать ужасной, если бы не была она до смешного банальной и обыденной. Алексей не стал исключением из правил и предпочел то, что на его месте предпочел бы практически любой нормальный человек. Он выбрал ту женщину, с которой проще, мягче, легче и спокойнее. А сделав выбор, никак не мог понять Лизиной обиды и непонимания. Он только смотрел на нее честными глазами и искренне удивлялся:

– Ты же сама виновата. Уехала, оставила.

– Мне попросить у тебя прощения?

– Нет. Просто так уж получилось, что ж теперь… И потом, для тебя ведь ничего не изменится.

– Как это?! – Лизе, для которой весь мир перевернулся вверх тормашками, сложно было представить не только то, каким же образом все может остаться по-прежнему, но и то, как можно просто такое предположить.

– Вы, как жили с Верочкой в доме, так и живите. Я помогать буду. Конечно, услуги повара и садовника, наверное, уже излишни. Вере скоро в школу, у тебя будет достаточно свободного времени, чтобы справиться самой. А мне, знаешь, сейчас лишние средства не помешают, все-таки на Темкин теннис уходит очень много денег, да и Аня почти невеста – ей поступать уже скоро. В конце концов, что такое пара лет? Одно мгновение. Она так замечательно играет, ей педагоги советуют в консерваторию пробовать.

– У Ани есть собственный отец, – зло буркнула Лиза, несмотря на то что понимала: девочка в происходящем не виновата. «Хотя, почему, собственно? Она ведь практически отняла у Верочки папу». Конечно, ему приятнее везде появляться с хорошенькой девчушкой, наделенной и умом, и талантом, и способностями, а не с Верочкой, которая, мало того что хилая и болезненная, так и похвастаться никакими достижениями не может. Спортом она не занимается – слабый позвоночник. Танцы и пение не любит – нет слуха. Лепку и рисование считает скучными занятиями. Да и интеллектом, надо признать, Верочка особым не обладает.