— На удивление здравая мысль, — поддержал старика инвалид.

— Заткнись.

Ещё пару недель назад подобное предложение привело бы Альфреда в неистовство, сейчас же он лишь вздохнул, показывая, что слегка обижен, и терпеливо продолжил:

— Саша, Петю бил не я, так что давайте обойдёмся без грызни, учитывая, что нам предстоит весёлая встреча со злыми ребятами. — Кег широко улыбнулся и повернулся к Ваятелю. — Теперь вы объясните нам происходящее?

— Как я уже сказал, вам предлагается перейти на следующий уровень.

— Забавно звучит, — подал голос старик.

— Почему?

Валентин Борисович развёл руки в стороны:

— Учитывая обстоятельства, вы заставляете нас перейти на другой уровень.

— Какая разница?

— Мы в игре, а я привык, что в игре всё происходит добровольно.

— Вы добровольно вступили в игру, — в вежливом тоне Ваятеля едва различимо звякнула сталь клинка. — Вы имеете право добровольно её покинуть. Всё остальное — моя прерогатива, и если вы не согласны…

— Мы можем добровольно покинуть проект, — закончил за админа Кег. — Я остаюсь.

— Добро пожаловать в клановые войны, — пробормотал Петя.

— А что последует за ними? — негромко спросил старик.

Ответом стали пожатые плечи.

— Почему они напали на нас, а не на персов? — громко спросила Саша.

— Хотели запугать, — ответил Кег. — Это же очевидно.

— Ты поступил бы так же?

— Я вас обоих избил бы до полусмерти.

Женщина продемонстрировала инвалиду средний палец и вновь посмотрела на Ваятеля:

— Как эти ублюдки нас нашли?

— Выследили. Вторая команда тоже тренируется в «Палладе».

— Разве нападения на самих игроков по правилам? — прищурился Петя.

— Они хотят победить, — усмехнулся админ.

— Для чего?

— Это называется «естественный отбор». Мне нужны лучшие.

— Вы не бог, чтобы устраивать естественный отбор, — заметил Кег.

— Значит, считайте его неестественным. — Теперь админ откровенно смеялся. — Но если вы их не убьёте, они убьют вас.

— Почему?

— Потому, что хотят на следующий уровень.

Парк Городов-Героев

Санкт-Петербург, Пулковское шоссе,

7 апреля, четверг, 23.49

— Твои бойцы готовы?

— Абсолютно, — уверенно ответил Габой. — Не только готовы, а рвутся в бой!

— В прошлый раз ты говорил то же самое.

Лёгкость, с которой прозвучала фраза, была необычайно оскорбительной. Ваятель дал понять, что видит в заявлениях Габоя пустую болтовню, и тем заставил вожака второй команды яростно сверкнуть глазами. Впрочем, особенного эффекта демонстрация не произвела. Дождавшись, когда игрок слегка успокоится, Ваятель усмехнулся, потрепал его по плечу и предложил:

— Я, между прочим, поставил на тебя.

— Мы отомстим за вчерашний позор, — пообещал тот, огромным усилием сдерживая нарастающее бешенство.

И тут же получил очередной щелчок по носу:

— Но будь осторожен: на этот раз их будет четверо, а не один.

— Не смей так говорить!

— Буду говорить так, как сочту нужным, — ровно произнёс Ваятель. — Вчера ты меня разочаровал, поэтому будешь выслушивать оскорбления до тех пор, пока не сотрёшь врагов в порошок.

— Я их изнасилую, ты понял? И головы им отрежу!

Администратор лучше всех знал, что у персов отсутствуют необходимые для первой угрозы части тела, однако напоминать об этом не стал: его устраивал достигнутый настрой.

— Сегодня решающий экзамен, по результатам которого станет ясно, кто останется в проекте, а кто сойдёт с дистанции.

— Я помню…

— Послушаешь ещё раз, ничего с тобой не случится. — Издевательская пауза. — Ну, разве что уши вспотеют.

В ответ — ещё один полный первобытной злобы взгляд, но Габой снова ухитрился сдержаться. Так же, как Грамыч, он ненавидел старикашку каждой своей клеточкой, но твердо помнил о цели — разузнать, как создаются персы, — и старался держать себя в руках. Габой хотел власти и понимал, что десять, двадцать, а лучше сто персов, полностью зависимых от одного умного человека, способны поднять хозяина на невероятную высоту. Игра? Какая ещё игра? Габой видел настоящие перспективы и только поэтому терпел. Но давно дал себе слово, что, как только старый ублюдок перестанет быть нужным, он сполна расплатится с ним за наглость.

— Вы бьётесь боевым оружием, используете любые приёмы и, если получится уничтожить перса, уничтожаете перса.

— Да! — Ноздри вожака раздулись. Он уже представлял, как проламывает врагам головы и отрубает руки.

— Габой!

— А? — Игрок опомнился и тупо вытаращился на хозяина. — А?

Несколько секунд Ваятель скептически рассматривал рожу бойца, вздохнул и внятно, медленно произнёс:

— Я запрещаю трогать игроков. Это понятно?

— Да.

— Действительно понятно?