Иваном Грозным был учрежден специальный Приказ каменных дел, который руководил поисками золотых и серебряных руд, направлял экспедиции рудознатцев и просто «охочих» людей в самые дикие и запредельные уголки неведомых земель. Они сплавлялись по рекам, воевали, преодолевали невероятные трудности, но шли и шли вперед, открывая несметные богатства и приводя под «цареву руку» новые земли.

Но, несмотря на все усилия царей, на многочисленные экспедиции, своего золота у России не было до второй половины XVIII в.; недостаточно было серебра и даже меди.

Золото, «литое и пряденое», китайское «коробчатое» (россыпное в коробках), получали из-за границы вместе с предметами роскоши. Все золото, доставлявшееся с китайской границы караванами раз в три года, предназначалось для чеканки монет. Иностранные золотые монеты накапливались в казне для выкупа русских пленников у «басурман», расчетов с восточными купцами и степными народами, пригонявшими табуны лошадей на продажу. Русские золотые монеты в эти столетия во внутреннее обращение не поступали. Выпуск их имел преимущественно политическое значение, знаменуя начало новых периодов или царствований.

Систематическая золотая чеканка в России началась с выпуска «угорского» (венгерского) золотого, изготовленного по образцу венгерского дуката и имевшего такую же массу (3,5 г). При Петре I стали выпускаться золотые червонцы (3,4 г) и двух-рублевики массой чуть меньше золотника.

Годы царствования Петра Великого стали эпохой бурного развития рудного дела и началом новой горнозаводской истории страны. Этот период дал мощный толчок зарождению промышленности Урала, ставшего арсеналом в XVIII в., сокровищницей в XIX, в короткие сроки превратившегося в один из основных экономических регионов России.

Древнегреческий историк Геродот (между 490 и 480 – около 425 г. до н. э.) в «Истории греко-персидских войн» писал, что далеко на северо-востоке высятся Рифейские (Уральские) горы, «где золото добывают в огромных количествах». Греческие путешественники, по словам Геродота, рассказывали, что у скифов, царство которых простиралось от Понта Эвксинского (Черного моря) до Рифейских гор, много изделий из золота и «земля рифейская родит его, как пшеницу… Однако золото там стерегут грифоны – звери, похожие на львов, но с крылами и орлиным клювом».

После того как скифское государство пришло в упадок, в Восточной Европе появились княжества русичей, Древние русичи считали, что их земля богата всем чем угодно, но только не золотом.

Потребность России в золоте была настолько велика, что Петр I своим указом в 1719 г. разрешил нарушать право собственности и искать драгоценный металл в любых местах. Даже в частных владениях была провозглашена «горная привилегия», которая не только давала свободу искать руды всем, на всех землях, но и вменяла это в обязанность, «Соизволяется всем, и каждому дается воля, какого б чина и достоинства не был, во всех местах, как на собственных, так и на чужих землях искать, плавить, варить и чистить всякие металлы, сиречь: золото, серебро, медь, олово, свинец, железо, также и минералов… Против же того, тем, которые изобретенные руды утаят, и доносить об них не будут, или другим в сыскании, устроении и разширении тех заводов запрещать и мешать будут, объявляется наш жестокий гнев, неотложное телесное наказание и смертная казнь и лишение всех имений…» К концу царствования Петра I была решена проблема железа и в значительной степени меди, но не других металлов.

Поиски золота продолжались. Иногда удавалось найти его в уже открытых рудах других металлов. Известен такой пример: в 1718 г. мастер Московского монетного двора И. Мокеев, обнаружив наличие золота в Нерчинском серебре, предложил способ его разделения и с 1719 г. начал отделять золото. 21 мая 1730 г. Сенат вынес следующее решение: «По доношению Монетной конторы минцмейстеру Мокееву за прилежные его труды, что он в Сибирском серебре сыскал золото и отделил оное от серебра с 1719 г. и тем учинил прибыли 6946 рублев 27 копеек 3/4, а до показания его на монетных дворах того секрета не знали, выдать из Монетной конторы в награждение 1000 рублев, а Монетной конторе смотреть, чтоб от него, Мокеева, этому искусству и другие научены были».

Огромное значение для дальнейших поисков имели выход в рудные районы – Урал, Алтай, Забайкалье, Карелию и первые находки там новых типов руд – глубинных. В начале XVIII в. на Урале приступили к разработке магнетитовых руд горы Высокой, малахитовых руд Гумешевского месторождения, начали действовать Турьинские медные рудники. Именно подобные типы руд привели, в конце концов, к золоторудным жилам.

Настоящий русский золотой промысел начался только в 1745 г., когда житель деревни Шарташ Ерофей Марков нашел в 15 км от Екатеринбурга прозрачные куски кварца, внутри которых находились крупинки золота. Этот металл в России долгое время не могли найти потому, что считали его рудным, т. е. сосредоточенным в виде пластов, слоев, рудных жил. Именно такие пласты и жилы искали рудознатцы. Но золото оказалось россыпным и к тому же «спрятанным» в кварцевые камушки и песчинки.

На месте находки Ерофея Маркова в 1747 г. началась промышленная разработка золота. Так возник рудник, сначала названный Шарташским, затем переименованный в Пышминский и позднее в Первоначальный. Он положил начало первому центру отечественной золотодобывающей промышленности – Березовским промыслам. Здесь, на Урале, отечественная золотодобывающая промышленность сформировалась как самостоятельная отрасль. В 1747 г. было выплавлено первое уральское золото. До этого золото в России получали только как попутное при переработке золотистого серебра. Первый рудник под названием Березовский был создан в 1752 г. Уже в 1804 г. в составе Березовских золотых приисков насчитывалось 64 рудника. Руду добывали вручную с применением буровзрывных («пopoxo-стрельных») работ.