— Товарищ… Капитан… Нас атаковали «мессеры», восемь… Люду сбили сразу, а я вот… Одного все же тоже свалила… — С каждым вздохом из юной девушки, которой едва девятнадцать исполнилось, уходила жизнь. Кровь из ран на груди пропитала гимнастерку. Врач пыталась остановить кровотечение, заталкивая на раны белым комом перевязочные пакеты. Белые бинты на глазах набухали алой кровью…

Голубое бескрайнее небо отразилось в широко раскрытых голубых глазах девушки.

Командир полка Татьяна Казаринова, комэск Елена Романенко и все, кто был, плакали над телом своей боевой подруги.

— Она же еще девчонка… В подвенечном платье похоронить бы… — глотая слезы, сказала Татьяна Казаринова.

— Суки!!! Под корень изведу! — прошипела рассерженной кошкой Елена Романенко.

На следующий день в шесть утра всех летчиков и штурманов собрали на предполетную подготовку, экипажам поставили боевую задачу. Штурманы стали колдовать над полетными картами, отмечая линию боевого соприкосновения, основные и второстепенные цели, расположение аэродромов и зенитных батарей немцев, рассчитывая маршрут, высоты и расход топлива.

— Остаешься на земле, учи матчасть! — сказала Елена Романенко Юлии Сизовой. И, предупреждая ее возмущенные протесты, произнесла: — Хватит нам одной такой потери, как вчера. Света…

— К вылету готова, товарищ капитан! — Сейчас в решительной летчице нельзя было узнать ту нежную, задумчивую девушку.

— По самолетам!

— Есть!

Едва успела первая эскадрилья 586-го истребительного авиаполка выйти в назначенный район патрулирования над Сталинградом, в район тракторного завода, как схватилась сразу с тремя девятками немецких пикировщиков.

Елена Романенко первая кинулась в атаку на прикрывающие «лаптежников» «Мессершмитты». И с первого же захода сшибла меткими очередями гитлеровского стервятника! Не отставала и Светлана, подбив еще один немецкий истребитель. А потом девушки «уделили внимание» пикировщикам, да так, что один из них взорвался огненным шаром в воздухе, а второй посыпался вниз грудой бесформенных обломков.

Остальные девушки-летчицы тоже мстили за убитых подруг. Еще несколько дымных хвостов по нисходящей траектории прочертили небосвод. И тут на помощь уже почти побежденным немцам пришло подкрепление.

Сразу две четверки «свежих» истребителей с крестами на крыльях набросились на краснозвездные «ястребки» девушек. Им совсем плохо пришлось, летчицы едва успевали уворачиваться от рвущих небо огненных трасс «Мессершмиттов».

— Я — «Чайка»! Я — «Чайка»! Просим помощи, нас атакуют в квадрате 27–12, прием! На помощь!!!

— Я — «Леопард», держитесь, девчата, мы будем рядом!

«Мессершмитт», преследовавший Як-1 лейтенанта Светланы Григорьевой, разлетелся на горящие обломки от длинной очереди, выпущенной летчиком-штрафником Александром Волиным. Увидев, что «мессеры» набросились на летчиц-истребителей, Александр, да и все пилоты звена просто осатанели! Ну, мрази гитлеровские, пожалеете еще, что на свет появились! Георгий Туманишвили орал какие-то убийственно-оскорбительные грузинские ругательства. И вел такую же убийственно-точную стрельбу! Два других летчика-штрафника тоже не отставали. В итоге «Мессершмиттов» разметали по небу, изрядно проредив их строй.

Считаные минуты после начала боя «Мессершмитты», а точнее, то, что от них осталось, улепетывали на форсаже.

— Спасибо вам, мальчики, прием!

— Да не за что, девочки, прием!

А на смену израсходовавшим боекомплект и горючее «ястребкам» Волина уже шло звено под командованием старшего лейтенанта Федора Филипченко.

— «Первый», прием. Я — «Леопард», топлива до аэродрома не хватит. Разрешите промежуточную посадку на аэродроме 586-го истребительного авиаполка? Прием…

— Разрешаю… — усмехнулись наушники Волина голосом комэска. — Только недолго там «топливо пополняйте»…

Метя винтами снег, четверка Як-1 совершила посадку на аэродроме женского истребительного авиаполка. Когда летчики выключили двигатели и выбрались из кабин, то их сразу же обступили со всех сторон девчата.

— Здравствуйте, родные вы наши!

— Здравствуйте, девочки! Было бы не по-джентльменски оставить вас одних и не проводить до дому!

— Спасибо, но мы бы и сами управились! Зубки у нас остренькие, коготки тоже!

— Да кто ж спорит, девоньки! Только вот у нашего «Леопарда» вместо зубок — клыки, а вместо коготков — когтищи!

А сам «Леопард», то есть Александр Волин, стоял возле своего истребителя, обнимая просто лучащуюся счастьем Свету. Ее темно-русые волосы рассыпались по плечам, а на лице светилась счастливая улыбка сквозь чистые и светлые слезы.

— Родная моя… — шептал суровый летчик-штрафник, нежно целуя девушку…