Еще одну потерю штрафная эскадрилья понесла 28 сентября 1942 года, когда Як-7 старшины Бережко, возвращаясь с боевого задания, встретился в районе поселка Кирова с группой Ме-109. В неравном воздушном бою Бережко был сбит. Попыток оставить горящий истребитель он не предпринимал, возможно, получив тяжелое ранение. Так в течение всего четырех дней эскадрилья лишилась половины боевого состава.

По состоянию на 1 октября 1942 года в штрафной авиаэскадрилье остались один исправный и два неисправных истребителя. В отчете отмечалось, что бои штрафникам, как правило, приходилось вести с превосходящими силами противника.

В первой декаде октября в эскадрилью прибыл новый командир старший лейтенант Федор Васильевич Филипченко, который двумя неделями раньше сбил «мессера».

Опытный воздушный боец, уже уничтоживший несколько самолетов врага, Филипченко 19 сентября 1942 года за аварию самолета был осужден военным трибуналом на пять лет лишения свободы с отсрочкой от приведения в исполнение приговора до окончания войны. Вероятно, именно поэтому он, а не старший лейтенант Буренков, указанный в приказе Восьмой воздушной армии, стал постоянным командиром штрафной эскадрильи.

За октябрь эскадрилья совершила 45 боевых вылетов, провела 10 воздушных боев. Цифры не слишком впечатляющие, но следует учесть, что ежедневно эскадрилья располагала одним или тремя исправными истребителями. Свое влияние оказывали и сложные погодные условия. Кроме того, периодически на самолетах штрафной эскадрильи летали «безлошадные» летчики из 296-го истребительного авиаполка.

Октябрь в целом оказался успешным: не потеряв ни одного пилота (но лишившись двух «яков»), эскадрилья записала на свой боевой счет пять самолетов врага (можно сказать, что четыре истребительных полка дивизии за этот же период уничтожили, по докладам пилотов, 21 вражеский самолет). В целом действия штрафной эскадрильи получили высокую оценку со стороны командования 268-й истребительной авиадивизии [27] .

Новый командир штрафной эскадрильи старший лейтенант Федор Филипченко понравился летчикам. Смелый и решительный, он сочетал в себе требовательность и открытость. К штрафникам он относился как к равным, мог спросить совета, поспорить, если нужно. Так сказать, для пользы дела. Но в то же время панибратства он не допускал. И припершегося к нему с бутылкой «за знакомство» комиссара Крюкова выставил вон из штабного блиндажа, назначив ему к тому же еще и трое суток ареста.

Кроме того, что старший лейтенант был хорошим летчиком-истребителем, он был еще и тактиком воздушной войны. А это очень много значило для того, чтобы противостоять сильному и хитрому врагу.

В первый вылет ушли четверкой. Старший лейтенант на Як-1, его ведомый на единственном оставшемся Як-7Б и пара Волин — Туманишвили на Як-1. Предстояло прикрывать бомбардировщики, наносящие удар по позициям гитлеровцев.

Вскоре в точке рандеву появились остроносые злые «пешки» — пикирующие бомбардировщики Петлякова Пе-2. Всего было восемь пар — шестнадцать машин, а это силища!

В этом вылете летчики-штрафники были атакующей группой, на которую было возложено задание по «расчистке» воздушного пространства над объектами удара. Непосредственное прикрытие выполняли два звена «яков» из другого полка.

И, как оказалось, это был 586-й «женский» истребительный авиаполк! Первое звено вела в бой лично командир полка майор Татьяна Казаринова. А вторым звеном командовала капитан Елена Романенко.

Все это летчики-штрафники выяснили из сжатого радиообмена. На Георгия Туманишвили, начавшего с горским южным темпераментом сыпать комплименты «крылатым амазонкам», прикрикнула лично комполка Казаринова.

Ну, ничего, мы свои слова подкрепим ратными делами!

— Чтобы ни одна сволочь к девчонкам и близко не подошла! — предупредил звено старший лейтенант Федор Филипченко. Все летчики были с ним солидарны.

Набрав высоту, они обрушились на «Мессершмитты», патрулирующие в районе цели.

Развив на пикировании максимальную скорость, «яки» внезапно, зайдя со стороны солнца, атаковали немецкие истребители. И с первого же захода Федор Филипченко сбил командира немецкой эскадрильи, а его напарник — ведомого немецкого аса. Потеряв командира, немецкие пилоты как-то сразу растерялись и атаковали уже нерешительно. И это тоже было одной из особенностей немецких летчиков — в большинстве своем отсутствие инициативы в бою. Зато наши летчики бросались в схватку временами хоть и безрассудно, но смело. И побеждали!

Кроме того, в воздушных боях летом и в начале осени «Сталинские соколы» порядком проредили состав немецких пилотов, выбив как раз крепких «середнячков», на которых и держалась (а отнюдь не на хваленых «экспертах», кавалерах Рыцарского креста) истребительная авиация Люфтваффе. Оставались или действительно опытные бойцы, которых было жалко подставлять под удар, или «зелень», которую еще учить и учить… А времени и резервов нет…

Звено «яков» сковало боем бестолково маневрирующие «Мессершмитты». Завязался классический бой на виражах, и более маневренные краснозвездные «ястребки» завалили еще два вражеских самолета.