– Дорогая, почему вы рисковали жизнью ради меня?

– Я знала о губительной силе портрета и должна была сделать это, потому что вы никак не хотели мне поверить.

– И вы сделали бы это для любого другого человека?

– А не должна была бы?

– О господи, Виктория, я должен рассказать вам о своих чувствах!

– Я тоже.

На губах девушки заиграла улыбка, объясняющая все. Потом она вдруг закрыла глаза и прошептала:

– Я так устала…

Мужчина еще немного подержал ее руку, а затем бережно опустил ее на одеяло. Он вздохнул глубоко и облегченно. Главное, что она вернулась к жизни, а все остальное приложится! Он вышел в коридор, чтобы сообщить медицинскому персоналу, что Виктория фон Ленхард вышла из комы!

Позднее, когда он с радостным сердцем выходил из клиники, ему вдруг пришло в голову, что судьба хоть и помяла его, но потом сжалилась и подарила новую жизнь!

* * *

Дворец с красивой вечерней подсветкой выглядел особенно эффектно. Ричард фон Вильд остановил свой автомобиль у парадного подъезда.

– Я больше никогда не переступлю порог этого дома, – сказала Виктория, сидевшая рядом с Ричардом и враждебно смотревшая в сторону родительского дома.

– Дорогая, мы должны пойти вдвоем, чтобы победить прошлый страх, который все еще сидит в нас. Мы должны преодолеть все, что связано с этой историей, чтобы полностью освободиться от нее.

Мужчина ласково коснулся рукой ее лица. На большее проявление нежности он не решился. После выздоровления Виктория упорно сохраняла дистанцию в их отношениях. Такая линия поведения помогала ей подавлять свои чувства. Он был абсолютно уверен в этом.

Девушка повернула к нему напряженное красивое лицо. Это было волшебно чистое, ясное лицо, лицо его мечты, на которое он никогда не уставал смотреть.

Светлая облегающая шапочка скрывала ее еще не отросшие волосы, напоминала изящный шлем и подчеркивала аристократическое благородство лица.

Со дня падения Виктории миновало несколько недель – это было временем потрясений. Девушка никак не могла смириться с тем, что прародительница их рода, почитаемая в семье и вызывающая всеобщее восхищение леди Тэлбот так жестоко столкнула ее со стремянки на мраморный пол, обрекая на верную смерть.

Ричард взял Викторию за руку:

– Мы вовсе не должны выказывать этой даме никакого почтения. Речь сейчас идет исключительно о тебе. После этого визита ты будешь чувствовать себя гораздо лучше. Покончи с этой историей и пусти мир в свою душу!

Его голос звучал настойчиво, серьезные глаза смотрели на девушку с любовью, а на строгом лице появилось выражение нежности.

Виктория внимательно посмотрела на Ричарда. За последние недели он стал ей еще дороже, но теперь она боялась любви. Почему? Разве она не мечтала о нем? Не жаждала страстно его внимания и любви?

Она видела любовь и безграничное уважение в его глазах. И вдруг сама испугалась отдаться этой любви. Это был глубинный страх стать лишь заменой прекрасной леди Тэлбот!

Прежде он видел только леди Тэлбот и готов был умереть из-за нее. Она похожа на нее, но считает себя лишь жалким подобием этой величественной дамы. А вдруг он только перенес любовь к этой даме на нее?

– О боже! – пробормотала Виктория, быстро вышла из автомобиля и направилась к парадному подъезду.

Узнает ли она когда-нибудь правду?

– Виктория…

Ричард подошел к девушке и обнял ее.

– Леди Тэлбот и я – мы одна и та же персона для тебя? – вопрос прозвучал так настойчиво, словно решалась ее судьба.

– Что ты такое говоришь? – он изумленно взглянул на нее. – Разве мы с тобой не решили не говорить о ней, как о живом человеке? Все, что мы видим, это только картина! А все, что мы не видим, но чувствуем, это не обретшая покоя душа. Я понимаю это так.

– Ее образ возбуждает тебя, вызывает желание?

– Только твой образ, дорогая, только твой!

– Если бы я не была так похожа на нее, все было бы куда проще!

– Я понимаю, дорогая!

Ричард взял девушку за руку и повел вверх по лестнице. Теперь это был мужчина, полностью уверенный в себе. Он пережил свою мечту, преодолел ее разрушительную силу и вернулся к здравому восприятию жизни. И ничто уже не заставит его сбиться с выбранного пути.